镇东垦荒的号子声震得大地微颤，新翻的泥土蒸腾着潮气。镇西，周勃操练的呼喝冰冷如铁，矛尖破空带着森然锐响。青溪镇在生存与战斗的交响中重塑筋骨。然而，一股无形的绞索，正随着王家地窖里那点黑黄发苦的粗盐即将见底，一点点勒紧所有人的咽喉。
盐！
这维系生命的白色晶体，在这乱世比金子更硬，是掐在豪商巨贾手中的命脉！青溪盐路断绝，黑市上，一块掺着沙土的盐巴，就能换走流民怀里仅存的半袋救命粮。盐荒的阴影，让刚刚燃起的垦荒热火都蒙上了一层灰翳。
“少爷，”老陈头捧着账册，指尖发白，声音干涩，“库里的盐…最多撑七天。派去黑市的人…空着手回来了。盐价又翻了一番，王家…彻底断了我们的路。”他口中的王家，正是那被林越公审抄家、囤粮居奇的豪商。
林越站在残破的镇守台，目光扫过下方。垦荒汉子们古铜的脊背汗如雨下，每一滴汗都在带走维系气力的盐分。缺盐，比缺粮更快地抽干生机，再强的军阵也会变成软脚虾。
“脖子伸进别人的绳套，只有死路一条！”林越的声音不高，却如重锤砸在每个人心上，“青溪的盐，必须握在自己手里！”
议事厅昏暗，油灯跳跃。本地老人、流民中的矿工脚夫被紧急召集。一张由萧何草绘、线条粗犷的地形图铺开。林越指尖划过镇后莽莽群山：“盐藏于石，溶于水！仔细想想，哪里的山涧水咸苦难咽？哪里的石壁像挂了白霜？哪里的水，连牲口都嫌弃？”
一片低语。须发如雪的老矿工赵老栓，佝偻着站起，浑浊的眼珠里闪过一丝心有余悸的光：“苦…苦水沟！林少爷，是后山老林子深处的苦水沟！”他声音发颤，“年轻时采药遇了山魈，逃命时渴疯了喝过一口…又苦又涩，舌头麻了半天！沟壁上…是有灰白色的东西，像霜又像硝，舔一口…咸得齁死人！都说是毒水，没人敢碰…”
苦水沟！白霜！咸死人！
林越眼中骤然爆发出饿狼般的精光：“赵伯，带路！”
探矿队即刻出发。王石头领十名精悍猎户，背负绳索斧凿。林越亲往！周勃欲派兵护卫，被林越按住：“镇防是根！此行探路，贵在精速。遇险，响箭为号！”
密林幽深，腐叶没踝。越深入后山，瘴气越重，鸟兽绝迹。跋涉半日，穿过一片遮天蔽日的枯藤林，一道狭窄、阴森的山沟如大地裂开的伤口，横亘眼前。沟底浊流缓淌，腥涩刺鼻的气味扑面而来。
“就是这吃人的地方
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