初秋晨雾还没褪尽，味真馆的铜铃就被一阵粗重的脚步声撞响。
老许扛着炭袋堵在门口，袋口麻绳松垮，碎炭混着黑灰撒了一路，与前三次送银丝炭时“轻拿轻放”的模样判若两人。
“戚姑娘，炭送来了。”他把炭袋往地上一摔，案台上的瓷碗震得叮当响，“银丝炭被太学订空了，就剩这些碎的，您不用我现在就给别家送。”
戚萝刚擦净的手顿在围裙上，弯腰捡起块碎炭。
炭渣里裹着没燃尽的火星，一捏就成粉，连炖肉的火候都撑不住。
她抬头定定看向老许：“许掌柜，上次你还说‘就算推了太学的订单，也得给我留头拨银丝炭’，怎么今天，太学就抢着订你的炭了？”
老许眼神往巷口瞟了瞟，嗓门陡然拔高：“姑娘这是不信我？太学先生哪是我能得罪的？您要是嫌炭差，汴京城里炭铺多的是，您另找别家便是！”
这话刚落，万记掌柜挑着米担慢悠悠走来，肩上的汗巾浸了汗，搭在脖子上晃荡，没了往日的热络：“戚姑娘，米送晚了些。跟您说个事，最近漕运堵了，米价涨三成，下回送米得等三天，您要是要米，得按新价先付定金。”
阿桃在旁急得攥紧围裙：“前两回您还说‘米价涨了也按原价给’，怎么说变就变？定金更是从没提过！”
“此一时彼一时嘛。”万记掌柜放下米担，拍了拍袋口，“现在粮行进货难，我总不能亏本做生意。您要是不乐意，城东几家粮行都跟我一个价，您随便选。”
两人一唱一和，透着“没得选”的强硬。
戚萝思虑一番，却没急着反驳，转身从灶房端出两碗刚熬好的皮蛋瘦肉粥。
瓷碗刚搁在案台，琥珀色的粥油就裹着肉香飘了出来。
碗里切丁的皮蛋泛着莹润的光泽，瘦肉粒炖得酥软，还撒了把翠绿的葱花提鲜。
“许掌柜，万掌柜，先喝碗粥暖暖身子。这粥用您上回送的新米熬了近一个时辰，皮蛋是今早刚剥的溏心蛋，瘦肉选的是后腿精肉，炖得入口就化，您尝尝，比别家的白粥更实在些。”
老许和万记掌柜对视一眼，鼻尖不自觉地往粥香方向凑了凑，手悬在碗沿上，终究没动。
戚萝自己端起碗喝了口，慢悠悠道：“许掌柜的炭铺，去年冬天大雪压垮了炭窑，是城西张记酒楼帮您垫了五十两修缮银子，对吧？后来张记突然关门，您转头就给醉仙楼供炭，我还听说，张记关门后，您欠的那五十两，是冯掌柜帮您
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