卯时的晨雾还未散尽，贡院照壁前已挤满翘首的学子。沈惊鸿戴着幂篱隐在茶楼檐角，看萧衍玄色蟒纹官服掠过朱红榜文，腰间玉带钩映着“钦命主考“四个烫金小篆，晃得人眼底生疼。
“乙酉科三甲——“唱榜官拖长的尾音里，沈惊鸿腕间胎记突如炭火灼烧。她盯着榜眼位置“江州柳文渊“五字，前世记忆裹挟着焦糊味席卷而来：二十年前暴雨夜，青衫书生将染血考卷塞入墙缝，喉间插着鎏金海棠簪...
“这柳文渊的策论，与落第举子王崇山七成相似。“萧衍不知何时出现在身后，指尖捻着两份糊名考卷。沈惊鸿触到纸页时，胎记竟析出细密血珠，在“柳“字上洇出海棠轮廓——这正是前世被焚毁的烬棠卫密卷，用血书写的字遇魂印会显形。
茶楼忽起骚动，有个布衣老者颤巍巍指向榜文：“这柳公子...分明是二十年前投井的柳明德啊！“人群哗然中，阿灼从梁上翻下，比划着说柳家祖坟有双棺，其中一具装着未腐的状元红袍。
刑部停尸房内，沈惊鸿用姜片抵住鼻尖。仵作掀开棺盖刹那，她看见尸身右手紧攥半枚玉珏——与她怀中残玉拼合，正是开启《烬棠图》的密钥。
“死者舌骨断裂，指缝嵌着孔雀石碎屑。“萧衍执起尸身左手，袖中突然滑落焦黑纸片。沈惊鸿胎记触到碳化的“丙辰“二字时，幻象中浮现长公主执簪刺入书生咽喉，簪头沾着贡院特有的青金岩粉末。
窗外骤起惊雷，萧衍突然揽她入怀。三支淬毒弩箭钉入棺木，箭尾缠着南疆巫蛊符纸。阿灼追出去时，沈惊鸿发现萧衍后颈有细密红疹——那是接触过焚尸灰烬的痕迹。
“郡王昨夜去了义庄？“她指尖抚过那些红点，前世记忆突然闪回：第一世的白猫侍卫为她试毒后，耳后也曾生过同样的疹斑。
萧衍捉住她手腕按在胸口，刺青与胎记相贴处泛起暖意：“三姑娘可知，孔雀石遇酸会变蓝？“他蘸着茶汤在案上画出贡院地图，“明日殿试，有人要在陛下的朱砂里动手脚。“
紫宸殿内，沈惊鸿扮作翰林院女官随侍笔墨。她盯着柳文渊奉上的朱砂御墨，袖中藏着用乌贼骨炼制的酸碱试纸。当今天子执笔蘸墨时，她突然惊呼：“陛下且看！“
试纸触及朱砂的刹那绽出幽蓝，满殿哗然中，柳文渊袖中暗弩直指龙椅。沈惊鸿撞翻御案挡在帝前，胎记灼得眼前发黑——这是前世沈惊鸿被毒杀前的濒死感。
“护驾！“萧衍的折扇击落弩箭，扇骨裂处飞出《烬棠图》残片。柳文
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