黑风城的正午，阳光像被粗布滤过，带着毛边儿落在灰黑的城砖上。风从北面的断刃山口灌进来，卷起细碎的尘沙，扑在人脸上，像无数蚂蚁啃咬。城门洞下排队的妖族蜿蜒成一条躁动的长蛇，鳞甲、皮毛、羽衣摩肩接踵，汗味、血腥、脂粉混作一团。
“排队！”
城门尉是一条化形未全的豺狗，青灰色尾巴不耐烦地拍打着甲胄。他声音嘶哑，却带着淬血后期的威压，像一把钝刀压在众妖的喉咙口。队伍短暂安静了一瞬，旋即又冒出窃窃私语。
“听说今日黑市开了赌盘，赌虎君这次能不能找到人替他进秘境。”
“嘁，铁线草哪有那么好拿？千年尸王一根指头就能摁死淬血小妖。”
“可虎君许的报酬也实在馋人——秘境里其余所得尽归个人，啧啧，万一捡着上古妖丹……”
万生垂眸站在队尾，一袭素青长衫被风鼓起，像一瓣被吹散的梨花瓣。他的狐耳隐在乌发间，只露出一点雪白的耳尖，随着呼吸轻轻抖动。袖口下，指骨收紧，又缓缓松开。
——终于到黑风城了。
他抬眼，望向城头那三个狂草大字：黑风城。笔画如刀，铁画银钩，据说出自三百年前一位人族剑修之手。那剑修后来如何？被妖族分食，连剑骨都炼成了城门吊桥上的锁链。万生想起传闻，舌尖尝到一丝铁锈般的涩味。
“喂，小小家伙。”
万护法的声音从耳畔传来，像一片落雪擦过耳廓。老人依旧是那副邋遢模样，灰白头发用枯枝挽了个髻，腰间挂个酒葫芦，走路叮当乱响。他抬手，粗糙的掌心按在万生肩头，力道温和，却带着五丹修士不容拒绝的坚定。
“好啦，傻小子，我送你到这儿了。”
万生喉头动了动，想说些感激的话，却只吐出一句：“前辈……秘境里若真有铁线草，我必替您带回来。”
万护法哈哈大笑，露出缺了门牙的豁口：“我要那破草做什么？老子五丹圆满，只差一线机缘，那机缘不在草上，在你。”
他眨眨眼，眸中浑浊的光忽然锋利，像是看穿万生心底最幽暗的角落。
“记住，黑风城吃人不吐骨头，可也最不缺的便是——”
老人尾音拖得老长，下一瞬，整个人化作一道灰白流光，掠上高空，像被风撕碎的纸鸢，眨眼消失在天际。
万生站在原地，掌心空落落的。他低头，看见自己影子被阳光钉在地面，细瘦伶仃，像一截被折断的芦苇。
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