冰冷的金锭在侯砚卿指间沉甸甸地转动，蝎形徽记的尾钩在昏黄的灯笼光下闪烁着阴毒的幽光，仿佛活物。赵阿秋瘫在泥水里，身体筛糠般抖着，牙齿咯咯的撞击声清晰可闻，喉咙里发出嗬嗬的抽气声，像是被无形的巨手扼住了脖子。侯砚卿那句“蝎印代表谁”的问话，如同最后一根压垮骆驼的稻草。
“是…是柳才人…宫里的…香兰姐姐…给的…” 赵阿秋的声音破碎不堪，带着浓重的哭腔和绝望的嘶哑，每一个字都像是从肺腑里抠出来，“说…说只要按她说的…往…往那树洞里…塞一次东西…就…就给我一块金子…我…我阿弟…阿弟病得快死了…郎中说…要百年老参吊命…参…参贵比金子…我…我实在没办法啊侯爷…我…我该死…我贪心…” 她语无伦次，恐惧和悔恨的泪水混着泥水汹涌而下。
柳才人！香兰！
侯砚卿眼神骤然一缩，锐利如刀锋！柳才人自己就是那魇偶的受害者，夜夜惊魂，几近崩溃！她宫中的大宫女香兰，竟是这魇偶的执行者？这不合常理！除非……柳才人根本就是自导自演！用自身的痛苦作为掩护，演一出苦肉计，目的就是嫁祸杨贵妃或太子，搅乱这深宫浑水！
“带走！” 侯砚卿猛地起身，墨色披风在雨中划出一道凌厉如刀的弧线，冰冷的水珠四溅，“立刻去柳才人寝宫！控制那个叫香兰的宫女！要活的！我要亲口问她！” 最后几个字，带着森然的寒意。
杂役房的混乱在番役的呵斥下迅速平息。赵阿秋被两个壮实宦官粗暴地架起，拖死狗般拽离泥泞。侯砚卿带着人，如同裹挟着死亡气息的阴云，顶着瓢泼大雨，踏着泥泞不堪的宫道，直扑位于西六宫偏僻角落的缀霞阁。雨势狂暴，冲刷着宫道上凌乱的脚印，也冲刷着赵阿秋挣扎时在泥地上拖出的、点点猩红的血迹，在灯笼光下迅速被稀释成淡淡的粉痕，旋即又被新的泥水覆盖。
缀霞阁内灯火通明，却笼罩在一片死寂的、令人窒息的恐慌之中。值夜的宫女太监们如同惊弓之鸟，缩在廊下角落，脸色惨白，大气不敢出。殿内弥漫着浓重的安息香和药味。柳才人受惊过度，服了御医开的重剂安神汤，早已昏睡不醒，人事不知。
侯砚卿带着一身寒气与水汽踏入正殿，脚步踩在光洁的金砖上，留下清晰的水痕。他目光如电，扫过殿内噤若寒蝉的众人。
“香兰呢？” 声音不高，却让殿内温度骤降。
一个掌事宫女战战兢兢上前，腿肚子都在打颤，声音抖得不成样子：“回…回侯爷，香兰姐姐…香兰
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