脸上抹了一层拌着羊脂的黄土，指甲缝里塞满了垢泥，鬓角的头发被油脂粘成一绺一绺的，搭在额前挡住了半张脸。
他站在城门洞里，回头看了一眼身后那五十个跟他一样打扮的明镜司死士。
每个人都穿着草原商队伙计的行头，腰间的横刀藏在厚皮袄底下，腿外侧绑着匕首，袖口里别着袖弩。
十四辆木轮大车排成一列，车板上堆着劣质烧刀子的酒坛和粗盐的麻袋，车辕底下焊着铁皮夹层，夹层里码着包了油布的制式横刀和碎成零件的连弩。
高炅翻身上了头车，屁股坐在车辕板上，两条腿晃荡着，手里捏着一根赶马的柳条鞭子。
“走。”
马蹄踩着黄土碾过千斤闸底下的石条，车轴在冷风里发出嘎吱嘎吱的闷响。
十四辆大车载着这五十一个人，趁着天光未透的那段灰蒙蒙的时辰，从长城烽燧之间一个已经荒废了的关隘豁口钻了出去。
豁口两侧的烽燧墩台上没有火光，那是高炅出发前跟守关的校尉打过招呼的暗门，校尉拿了银子，把值夜的哨兵调去了南面。
车队出了长城，面前就是一望无际的枯黄荒草和灰白色的碱地。
风从西北方向灌过来，卷着细沙打在人脸上，刮得生疼。
高炅把皮袄的领子竖起来，挡住下半张脸，眯着眼看前方的地平线。
“头儿，走哪条路？”
坐在第二辆车上的暗桩头目叫宋七，是个三十出头的矮壮汉子，左脸上有一道从眉角拖到下巴的刀疤，看着就不是什么好人。
高炅从怀里摸出一张折了四折的羊皮小图，用拇指在上面摸了一个点。
“沿着这条干河床往北走，到了分叉口往西拐，绕过王庭巡逻骑的外围哨线，从背面兜进乞伏部的领地。”
宋七拿鞭杆挠了挠鼻子。
“绕多远？”
“多走两天。”
宋七咧嘴。
“两天就两天，反正粟米管够，饿不死。”
高炅把羊皮图塞回怀里，柳条鞭子在马臀上轻轻抽了一下。
车队沿着干涸的河床往北推进。
河床两侧是风化得七零八落的红砂岩，岩壁上长着几簇枯死的骆驼刺，根部裸露在外头，被风沙磨得发白。
走了大半天，太阳从东边挪到了头顶上方。
高炅从车板底下摸出一块硬邦邦的麦饼，掰了一半塞进嘴里，就着皮囊里的凉水嚼
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