锁灵圃的薄雾，如同黏稠的灰纱，每日吞吐着令人窒息的阴冷。沈炼往返其间，如同行走在刀尖。浇灌蚀心兰的黑液，每一次都让守护烙印的清光本能地泛起涟漪，抵御着那沁入骨髓的怨毒寒意。杜长老浑浊目光里的审视，也一日深过一日，仿佛毒蛇，时刻准备着择人而噬。
这一日清晨，沈炼刚踏出弥漫着阴寒的锁灵圃，便被杜长老堵在了药圃入口。
“沈小子，”杜长老枯槁的脸上挂着看似和煦的笑意，稀疏的眉毛下，浑浊的眼睛却带着不容置疑的锐利，“你稳固地脉节点，神识消耗不小，老夫看在眼里。不过，地脉之力厚重磅礴，反噬起来也非同小可。你这凡躯，终究是个隐患。”
他顿了顿，枯爪般的手指向灵药园深处百草峰的方向：“今日起，你去百草峰地火室淬炼体魄。筋骨强健一分，抵御地脉反噬之力便强一分，也能更好地为宗门效力。”
语气是关心，言辞是提点，然而其中蕴含的逼迫与试探，沈炼听得一清二楚。去地火室？那绝非什么淬体的福地，而是百草峰用来处理废弃丹渣熔炼坚硬矿石的险恶之所！狂暴的地火浊煞之气，足以焚毁寻常修士的经脉。杜长老此举，无非是想看看他这具“绝灵废体”的极限，或者…干脆就是想借机毁了他！
心底冷笑，面上却是一副感激涕零的模样：“弟子明白！多谢长老栽培！弟子定当竭尽全力，不负长老厚望！”
杜长老满意地点点头，甩给他一枚刻着火焰纹路的赤红令牌：“持此令前往地火室，自有人安排。淬炼辛苦，量力而行，莫要伤了根基。”最后一句，意味深长。
百草峰，地火窟入口。
还未走近，一股硫磺混合着焦糊的刺鼻气味便扑面而来。空气灼热扭曲，脚下坚硬的黑曜石地面滚烫，仿佛踩在刚刚熄灭的炭火上。巨大的石窟入口如同巨兽张开的口腔，向内望去，深邃的通道两侧，能看到流淌着暗红色熔岩的狭窄河流，如同大地愤怒的血脉，散发着毁灭性的光和热。沉闷的轰鸣从不间断地从地底深处传来，震得人心脏发颤。
守在地火窟入口的，是两名浑身肌肉虬结皮肤赤红穿着简陋皮甲的彪形大汉。他们身上散发着浓烈的火煞之气，眼神带着长期被地火炙烤的麻木与凶戾。
“新来的？”其中一人瓮声瓮气地开口，目光扫过沈炼相对瘦削的身形和他身上崭新的内门弟子服饰，眼中闪过一丝鄙夷，“小身板，顶得住吗？令牌！”
沈炼面无表情地递上杜长老给的赤红令牌。
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