北京的秋天时常昏蒙，后宫也仿佛弥漫着一层忧郁之雾。在太后和皇帝众妃嫔的心里，都惦记着皇帝子嗣的事。杨士奇等内阁大臣也在揣度，皇帝身边妃嫔众多，为何他将近而立之年，却没有子女，将来国本何在？当年皇帝的婚事，并不能自作主张，全由他的爷爷钦定。太宗皇帝下诏选胡善祥为皇太孙妃。她是山东兖州府济宁州人氏，光禄卿胡荣第三女；选山东济南府邹平县人孙氏为皇太孙嫔，她是永城县主簿孙忠之女。仁宗皇后的母亲彭城伯夫人是永城人，与孙忠家有交谊，很喜爱孙氏。太宗皇帝为太孙选妃时，彭城伯夫人便举荐孙氏。那时孙氏年十岁，太宗皇帝就让仁宗皇帝的妃子张氏抚养；七年之后，皇太孙大婚时，孙氏被选为皇太孙嫔。皇太孙即位后，册封胡氏为皇后，孙氏为皇妃。
胡氏举止庄重，素无媚顺之态，而孙氏妍丽娇柔，又颇工于心计。起初，皇帝于妃、嫔之间，并无偏好，而相处久了，皇帝觉得孙氏那一种缱绻风情，大出于胡氏之上，宠爱皇妃胡氏渐渐胜于皇后孙氏。胡氏察觉到皇帝的心思，而孙氏浑然不知。
孙氏居住东六宫之长安宫，平时每日早晚都来坤宁宫向胡妃请安，在后宫的妃嫔眼中，二人情同姐妹。有一日皇帝去仁寿宫向太后请安毕，就来到坤宁宫，皇后连忙到宫外相迎，献上茶和果品，就示意身边的宫女和内官们都退到宫外。皇后就说：“皇上，恕臣妾多嘴。如今你做了皇帝，与从前做太子时不同了，还时常去城外打猎，臣妾恐怕有意外。”皇帝说道：“很少出城了。”皇后道：“皇上喜欢读书，自是好事，多读经史能知道前朝的治乱得失；作画是文人的馀事。宋徽宗痴迷丹青，却误了国事，皇上偶然画几笔，能怡养性情，不必用心太多。”皇帝笑了笑，说道：“你也知道我喜欢作画？许久不曾作画，手都生疏了。”皇帝道：“皇上是极睿智的人，作诗作画都远在寻常诗人画家之上。早一向，臣妾就在孙妹妹宫里见着皇上的新作《梅竹双禽图》，十分精妙。”皇帝道：“那是即兴之作。”
次日黄昏，皇帝来到仁寿宫向母后张氏请安。自从仁宗皇帝安葬后，太后张氏便自个儿移宫到东面的仁寿宫，将中宫让与皇后胡氏。皇帝每次来此，心中黯然，知道母亲内心的凄苦。皇帝进入正门，绕过门内的照壁，又进入一座门，就看见仁寿正宫，有时看见母亲愣愣地站在前楹，不知在期待着甚麽。这回太后坐在西暖阁里间的坑上，昏昏欲睡，听说皇帝来了，两名宫女扶她坐着。皇帝跪拜请安毕，与母亲说了几句闲话，就说起胡氏平时口舌多，自
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