上课。
一千个女人，在一起上课。
沈琼绣活了三十三年，头一回见。
接下来的两个月，沈琼绣每天辰时到演武堂，酉时散学。
她学了很多东西。
第一日是一个瘦小的妇人讲盐课。
第二日，那妇人四十来岁，说话带着山西口音，往台上一站，开口就说：“我娘家三代卖盐，我知道盐商怎么逃税。”
她讲了一上午。讲盐引怎么作假，讲盐场怎么虚报产量，讲盐商怎么和地方官勾结，把该交的税变成“损耗”，变成“折色”，变成一笔糊涂账。
沈琼绣听得手心冒汗。
她管了十年账，以为自己什么都见过。可那些账本上的小手脚，和盐商的手段一比，简直是小孩过家家。
第三天，是一个年轻的姑娘讲茶税。那姑娘看着比阿因大不了几岁，穿着半旧的蓝布袄，头上连根银钗都没有，可往台上一站，眼睛亮得惊人。
“我八岁跟着我爹进山收茶，”她说，“我知道茶农一年能产多少茶，知道茶商能挣多少钱，知道他们怎么把好茶报成次茶，把次茶报成烂叶。”
她讲完，台下有人小声说：“这姑娘是谁？”
旁边的人答：“听说是福建那边茶农的女儿，从小跟着爹走山串户，后来嫁了人，男人死了，她带着孩子出来考选，把茶商那点门道全抖出来了。”
沈琼绣听着，没有说话。
她只是看着台上那个年轻的姑娘，心里忽然有一点说不清的滋味。
那姑娘比阿因大不了几岁。可她已经站在台上，给一千个人讲课了。
而她沈琼绣，三十三了，才刚刚开始学。
第七天，第二十天，第三十五天——
她每天学新的东西。学丝织，学瓷器，学当铺，学钱庄。每天都有不同的人上台，讲她们从前做过的事。
有一个开过米铺的妇人，讲怎么从米粮的成色看出产地，怎么从产地的收成推算出铺子的进货量，怎么用这个进货量去核税。
有一个管过绸缎庄的寡妇，讲绸缎的行情怎么变，讲苏州和杭州的绸缎差价多少，讲怎么从差价里看出铺子有没有做手脚。
有一个做过茶叶生意的老太太，六十岁了，头发全白，可说起茶来眼睛放光。她讲完，台下的人围着她问了一下午，她也不烦，一个一个答。
沈琼绣坐在人群外面，看着那些人，听着那些话。
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