天鼎十五年，冬。
欧罗巴大陆东部，凛冽的寒风呼啸着穿过贫瘠的平原，卷起漫天的雪花。
在一个名为“罗兰公国”的小国境内，古老而昏暗的石砌城堡里，壁炉中的火苗无力地跳动着，勉强驱散着大厅里的寒意。长桌旁，罗兰国王面色愁苦地坐在主位上，手中的银酒杯已经空了许久，却无人添酒。
两旁的领主和骑士们一个个低垂着头，气氛凝重得仿佛空气都要凝固。
“诸位，”罗兰国王叹了口气，打破了死一般的沉寂，“‘上帝之鞭’的使者昨日又来了。他们要求我们在下个月之前，必须上缴十万枚金币，还有一千头牛羊。可是……今年的收成你们也知道，连年的干旱加上蝗灾，我们哪里拿得出来？”
听到“上帝之鞭”四个字，在场的众人不约而同地打了个寒颤。
三年前，这支来自东方的神秘民族如同噩梦一般降临在欧罗巴大陆。他们骑着快马，挥舞着弯刀，有着令人闻风丧胆的骑射技术。仅仅三年，东欧的十几个公国便在他们的铁蹄下化为焦土。反抗者被屠戮殆尽，顺从者则沦为奴隶和提款机。
“陛下，”一名年迈的伯爵颤颤巍巍地站起来，“若是交不出，他们真的会屠城的。那群野蛮人没有信义可言。”
“可是我们真的没有啊！”一名年轻气盛的骑士愤怒地拍着桌子，“难道要把我们最后一粒粮食都给他们吗？那我们的子民怎么办？饿死吗？”
“那也比被砍头强！”另一人反驳道。
就在众人争吵不休时，一直沉默的财政大臣开口了：“陛下，不如……我们派出使者，带着目前能凑齐的五万枚金币，前去觐见那位可汗。我们诚恳地说明原因，请求他的宽恕，哪怕是延期也好。”
“宽恕？”国王苦笑，“那群魔鬼懂什么叫宽恕吗？”
财政大臣咬了咬牙，低声道：“除此之外，我们再从领地内挑选一百名……最美丽的少女，作为弥补。听说那位可汗好色如命，或许……”
大厅里再次陷入了死一般的沉默。送出少女，这是屈辱，是无能，但在生存面前，尊严似乎变得一文不值。
最终，国王无力地挥了挥手：“就……照你说的办吧。这趟差事，就由你去吧，弗朗西斯。”
名为弗朗西斯的财政大臣领命而去，他的背影显得格外佝偻。
……
弗朗西斯带着一支数十人的车队，押运着金币和少女，踏上了前往东方的道路。
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