承乾宫的雪粒子打在窗棂上沙沙作响，像是谁在暗处磨着针尖。苏研捏着密报的指尖泛白，德嫔银镯子与吴院判的关联像根线，把当年生母“暴病”的旧案又勾出个线头。忽听得殿外阿槿压低声音：“小主，慈宁宫的秦公公在暖阁候着，说太皇太后有赏。”
她将密报塞进妆奁夹层，铜镜里映出双眉微蹙的脸。孝庄这时候赏东西，莫不是为昨日长春宫的事？踩着覆了薄冰的青砖进暖阁，就见秦公公捧着个描金漆盒笑得满脸褶子：“宁常在好福气，太皇太后特将昨儿个科尔沁贡的千年野山参赏了您。”
漆盒掀开的刹那，满室陡然漫开股清冽药香。那参品相竟真如古画里的灵物——根茎蜷曲似卧鹿，枣红色参须垂落过尺，衬着明黄锦缎像捧燃烧的炭火。旁边伺候的小蝉“呀”了声，慧妃宫里的李总管昨儿个还炫耀慧妃得了支五十年的老山参，跟这比起来简直是草芥。
“太皇太后厚爱，奴才愧不敢当。”苏研福身时余光瞥见秦公公袖口的暗纹，跟昨日来搜查的内务府太监竟是同个绣坊的活计。孝庄这老狐狸，怕是早就知道慧妃耍的把戏，送参既是敲打也是试探。
“太皇太后说了，”秦公公拖长调子，“常在医术好，这参补气养血最是相宜，总比搁在库房里蒙尘强。”这话听着是体恤，实则点她昨日在长春宫露的那手医术。苏研指尖摩挲着盒沿的鎏金缠枝纹，沉默不语。
等秦公公一走，阿槿立刻关紧门窗：“小主，这参少说值上千两银子，慧妃要是知道了准得气死！”小蝉捧着参盒爱不释手：“要不咱炖了补补？小主您昨儿个跟李总管动手，脸色到现在都没缓过来。”
苏研却盯着参须上凝着的露珠出神。孝庄把这烫手山芋扔过来，无非是想看她会不会像慧妃那样把宝贝捂死在手里。她忽然笑起来，那笑意却没到眼底：“去取个白瓷盘来，再备两副锦缎匣子。”
雪光映着她拆参的手格外稳当，银剪“咔嚓”剪断主根时，阿槿惊得差点咬了舌头：“小主！这参分不得啊！”苏研没吭声，将半支带须的主根放进个素面锦匣，又把另半支较细的侧根装进镶玉匣子，剩下的参须小心收进密封的瓷罐。
“阿槿，你把素面匣子给苏麻喇姑送去，”她用帕子擦着剪刀上的参液，“就说看她老人家近日操劳，这半支参炖鸡最是滋补。记着，要提她左膝的旧伤，当年随太皇太后入关时落下的那处。”
阿槿抱着匣子走后，小蝉还在发愣：“那...镶玉匣子呢？”苏研将匣子推给她：“你去太医
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