蛮族勇士应付州牧，又借此良机，助沙摩柯首领一统槃瓠蛮。如此手腕，当真让阶大开眼界。看来，将军在长沙的一举一动，都牵动着襄阳与武陵的目光啊。”
这番话，看似恭维，实则字字诛心。既点破了罗辰的全部谋划，又不动声色地暗示——你做的所有事，我们都看在眼里。这是一种不动声色的施压，一种居高临下的审视。
厅堂内的空气仿佛凝固了。
罗辰却像是没听出弦外之音，他提起砂壶，为桓阶斟上一杯热茶，茶水注入杯中，发出清越的声响。
“桓先生过誉了。”他将茶杯推到桓阶面前，神色平静，“罗某不过是为求自保，行无奈之举罢了。倒是贵上，张府君，对我们这些在夹缝中求生的小人物，似乎也关怀备至。”
话音未落，他从袖中取出一物，随手放在了身前的木案上。
“铛”的一声轻响，在寂静的厅堂中格外清晰。
那是一枚令牌，玄铁打造，上面一个古朴的“张”字，以及一个不起眼的莲花暗记，在窗外透进来的光线下，闪烁着幽冷的光泽。
正是从黑水部首领帅帐中搜出的那一枚！
桓阶脸上的笑容第一次僵住了。他盯着那枚令牌，瞳孔微不可察地一缩。之前所有的从容与温和，在这一刻都像是被戳破的假面，虽然他极力掩饰，但那瞬间的惊愕，还是没能逃过罗辰的眼睛。
罗辰端起自己的茶杯，轻轻吹了吹热气，嘴角的弧度带着一丝冷冽的玩味。
“现在，是不是该谈谈正事了？”
桓阶毕竟非同常人，仅仅数息之间，便已恢复如常。他长长吐出一口气，脸上重新挂起苦笑，对着罗辰拱了拱手：“罗将军快人快语，阶佩服。看来在将军面前，任何试探都是班门弄斧了。”
他不再兜圈子，从怀中取出一封制作精良的信函，双手呈上。
“这是府君的亲笔信。府君对将军神交已久，盛赞将军为少年英雄，荆南潜龙。他希望三日之后，能于临湘城外的别院，与将军共商荆州未来。府君言，此会，关乎你我两家之兴衰，亦关乎整个荆州之走向。”
罗辰接过信，并未立刻打开。他掂了掂信封的重量，目光却依旧停留在桓阶脸上。
“共商荆州未来？张府君的口气，可真不小。”
“非是口气大，”桓阶正色道，“而是时势如此，不得不为。罗将军，您与刘表之间的裂痕，已无法弥补。今日他能征你两千兵，明日就能夺你五千亩田。卧榻
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