送完公粮天已煞冷，四小队的白耗子白黍给黄士魁提供了一个出力赚钱的信息：江西柳条通储木场副业队需要打柳条的，两拃半一梱三分钱，一天能打一百来梱，一个月大概能挣一百元。一听是个挣钱的活计，黄士魁活了心。
白耗子打算去柳条通干到年底，问黄士魁去不去，黄士魁说：“耗子，不管干啥，挣钱就行，我得挣钱把订婚拉的饥荒还上，你啥时候去就叫上我。”白耗子说：“你收拾好行李，准备好镰刀和棉手套，我明一早来找你。”
柳条通地处三姓县城西江岔子，距县城七里远。柳条大多是从滩地老柳墩子上长出的，粗赛手指，高过人头。柳条一丛挨着一丛，密密麻麻，蔓延几里地，一眼望不到边，黑压压如同竖起一道天然屏障一般。打柳条只能是封冻的时候进行，从入冬到开春大约有五个月的工期。
黄士魁每天天蒙蒙亮就从副业队宿舍大炕上爬起来，叫起白耗子，简单垫吧几口就下了柳条通结冰碴的江岔子。不顾天气已经寒冷，弯下腰就挥动起快镰来，只听咔嚓咔嚓声，那柳条子便被放倒了一溜。黄士魁干活有长性，每天都打一百来梱。白耗子出力好偷懒，总没有同伴打得多。一直熬了两个多月，忽然不干了，提前和副业队队长要了工钱。
原来，在副业队干活的人大都好赌，尤其那队长赌瘾更大。赌博是推牌九，与副业队宿舍相邻的土屋成了赌窝。白耗子也懂推牌九，见有赌局就勾起了赌瘾，他还劝联黄士魁入局：“押两把能怎么地，不耽误啥事儿嘛！你总不玩，肯定有时气。”黄士魁摇摇头：“我不干，牌九大胜大败，我可担不住震虎，我可不想让苦力钱打水漂。”
赌了十几天，白耗子几乎把打柳条挣来的钱都输掉了。赌徒们又赌了一夜，天刚放亮时，暗哨忽然慌慌张张跑屋里报信儿：“不好了，被点炮了，有一个马队正往这儿来呢，肯定是来抓赌了，快跑吧！”赌徒们闻声四散，纷纷逃窜。
黄士魁早晨起来还没吃饭，白耗子回宿舍慌叫：“快跑吧，犯赌了！你不跑该拿你顶缸了。”他心里一惊，跟着跑出门时心想，如果我跑不脱被抓住准认为是赌徒，再说我跑了这两个多月不白干了嘛！可不跑怎么脱身呢？他停下脚步，急忙回屋提了快镰，再次跑出宿舍来，此时赌徒们已经跑的无影无踪了。
寥廓的苍天下，雪花静静落着，柳条通显得格外肃穆。他冒着纷纷扬扬的雪花箭步如飞，一口气跑向江岔子，壮着胆子像往常一样用镰刀打柳条。不多时，一阵马蹄声由远及近，卷起一路茫茫
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