刘琦奉命前往新野，刘备迎接了他，并设宴招待。酒喝得正酣时，刘琦忽然流下泪来。
刘备问他原因。刘琦说：“继母蔡氏，一直怀有谋害我的心思；侄儿我没有办法躲避灾祸，希望叔父能给予指教。”刘备劝他小心尽孝，这样自然就不会有灾祸。
第二天，刘琦流着泪告别。刘备骑马送刘琦出城，于是指着马对刘琦说：“如果不是这匹马，我已经是黄泉之下的人了。”刘琦说：“这不是马的功劳，而是叔父您的洪福啊。”说完，两人分别。
刘琦哭着离开了。刘备骑马回城，忽然看见集市上有一个人，头戴葛巾，身穿布袍，系着黑色的绦带，穿着黑色的鞋子，高声唱着歌走来。
他唱道：“天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”刘备听了这首歌，暗自想：“这个人莫非就是水镜先生所说的伏龙、凤雏吗？”于是下马与他相见，并邀请他进入县衙。
刘备询问他的姓名，那人回答说：“我是颍上人，姓单，名福。久闻使君招纳贤士，想来投靠，又不敢贸然前来；所以在集市上唱歌，以引起您的注意。”刘备非常高兴，把他当作上宾来对待。
单福说：“刚才使君所骑的马，能否再让我看一下。”刘备让人去掉马鞍，把马牵到堂下。
单福说：“这不是的卢马吗？虽然是千里马，却只会妨害主人，不能乘坐啊。”刘备说：“已经应验过了。”于是详细地讲述了跃马檀溪的事情。
单福说：“这是救主，而不是妨害主人；但最终必定会妨害一位主人。我有一个办法可以消除灾祸。”刘备说：“愿听消除灾祸的办法。”单福说：“您心中有仇怨的人，可以把这匹马赐给他；等妨害过了这个人，然后再乘坐，自然就没有事了。”刘备听了脸色一变，说：“您刚到这里，不教我走正道，却教我做利己妨害别人的事情，我不敢接受您的教诲。”单福笑着道歉说：“之前听说使君仁德，不敢轻信，所以用这话来试探您罢了。”刘备也改变脸色起身道歉说：“我哪里能有仁德施及他人，还望先生教导我。”单福说：“我从颍上来到这里，听到新野的人唱道‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见使君的仁德已经施及百姓了。”刘备于是拜单福为军师，让他训练本部人马。
再说曹操从冀州回到许都，一直有夺取荆州的想法，特地派遣曹仁、李典以及降将吕旷、吕翔等人率领三万兵马，驻扎在樊城，对荆襄地区虎视眈眈，顺便探听虚
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