并州平定之后，曹操商议向西攻打乌桓。曹洪等人说：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远逃到沙漠之中；我们如今带兵向西进攻，倘若刘备、刘表趁虚袭击许都，我们救援不及，那灾祸可就大了：还是请回师不要再前进为好。”郭嘉说：“诸位所说的错了。主公虽然威震天下，但沙漠之人依仗他们地处偏远，必定不会设防；趁他们没有防备，突然发动攻击，一定可以攻破。况且袁绍对乌桓有恩，而袁尚与袁熙兄弟还在，不可不除。刘表不过是个只会高谈阔论的人罢了，他自己知道才能不足以驾驭刘备，委以重任又担心无法控制，不重用刘备又不为他所用。即使我们举国远征，主公也不必担忧。”曹操说：“奉孝的话非常正确。”于是率领大小三军，数千辆战车，向前进发。
只见黄沙漫天，狂风四起；道路崎岖难行，人马行进艰难。曹操有了回军的想法，便询问郭嘉。
郭嘉此时不服水土，卧病在车中。曹操1哭着说：“因为我想要平定沙漠，让你远涉艰难，以至于染病，我的心里怎么能安宁！”郭嘉说：“我感丞相大恩，即使死了也难以报答万分之一。”曹操说：“我见这北方之地道路崎岖，想要回军，你看怎么样？”郭嘉说：“用兵贵在神速。如今我们千里奔袭敌人，辎重太多就难以获得胜利，不如轻装部队日夜兼程，出其不意。只是必须要有熟悉道路的人来做向导。”于是曹操把郭嘉留在易州养病，寻求向导官来带路。
有人推荐袁绍旧将田畴非常熟悉这一带的情况，曹操召来田畴询问。田畴说：“这条路在秋夏时节有水，水浅时无法通行车马，水深时又无法承载舟船，行动极为困难。不如回军，从卢龙口越过白檀的险要之地，出兵到敌人空虚的地方，向前靠近柳城，出其不意：蹋顿可以一战就将其擒获。”曹操听从了他的建议，封田畴为靖北将军，担任向导官，作为先锋；张辽为第二队；曹操亲自押后：轻装骑兵加速前进。
田畴带领张辽前进到白狼山，正好遇到袁熙、袁尚会合蹋顿等率领的数万骑兵前来。
张辽派人飞速报告曹操。曹操亲自勒马登上高处眺望，看到蹋顿的军队没有队列，参差不齐。
曹操对张辽说：“敌人军队不整齐，就可以攻击他们。”于是把指挥的旗帜交给张辽。
张辽带领许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋力猛攻，蹋顿的军队大乱。
张辽拍马将蹋顿斩于马下，其余的人都投降了。袁熙、袁尚带领数千骑兵逃向辽东去了。
曹操收军进入柳
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