。怎么能说没有人？”祢衡笑道：“您说得不对！这些人我都了解：荀彧可以派去吊丧问疾，荀攸可以派去看守坟墓，程昱可以派去关门闭户，郭嘉可以派去念词赋，张辽可以派去击鼓鸣金，许褚可以派去放牛放马，乐进可以派去取状读招，李典可以派去传书送檄，吕虔可以派去磨刀铸剑，满宠可以派去饮酒吃糟，于禁可以派去背土筑墙，徐晃可以派去杀猪宰狗；夏侯惇可以称为完体将军，曹子孝可以叫做要钱太守。其余的都是些衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了！”曹操发怒道：“你有什么能耐？”祢衡说：“天文地理，没有不通晓的；三教九流，无所不知；对上可以辅佐君主成为尧、舜那样的圣君，对下可以与孔子、颜回的品德相媲美。怎么能与这些凡夫俗子相提并论呢！”当时只有张辽在旁边，拔剑想要斩杀祢衡。
曹操说：“我正好缺一个鼓吏；早晚的朝贺宴享，可让祢衡担任这个职务。”祢衡没有推辞，应声而去。
张辽说：“这个人出言不逊，为什么不杀了他？”曹操说：“这个人向来有虚名，远近闻名。今天杀了他，天下人必定会说我不能容人。他自认为有才能，所以让他做鼓吏来羞辱他。”第二天，曹操在省厅上大宴宾客，命令鼓吏击鼓。
旧吏说：“击鼓必须换上新衣。”祢衡穿着旧衣进去。于是击鼓演奏《渔阳三挝》。
音节美妙，声音深沉，如同金石之声。在座的宾客听了，无不感慨流泪。
左右的人喝道：“为什么不换衣服！”祢衡当着众人的面脱下旧破衣服，裸体站立，浑身暴露无遗。
在座的宾客都捂住脸。祢衡这才慢慢穿上裤子，神色不变。曹操叱责道：“在朝堂之上，为何如此无礼？”祢衡说：“欺骗君主才叫无礼。我露出父母赐予的身体，是为了彰显我清白的本质！”曹操说：“你认为自己清白，那谁是污浊的？”祢衡说：“你不识贤愚，这是眼浊；不读诗书，这是口浊；不接纳忠言，这是耳浊；不通古今，这是身浊；不能容纳诸侯，这是腹浊；常怀篡逆之心，这是心浊！我是天下名士，却被任用为鼓吏，这就如同阳货轻视孔子，臧仓诋毁孟子一样！想要成就王霸之业，却如此轻视人才吗？”当时孔融在座，担心曹操杀了祢衡，于是从容进言说：“祢衡的罪过如同服劳役的犯人，不值得烦劳圣明的君主动怒。”曹操指着祢衡说：“让你前往荆州做使者。如果刘表来投降，就任用你为公卿。”祢衡不肯去。
曹操让人准备三匹马，命令两个人扶着他上路；又让手下的文武官员，在东门外摆
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