话说曹操逃出城外，向谯郡飞奔而去。途中经过中牟县时，被守关的军士抓住，押去见县令。
曹操说：“我是个客商，复姓皇甫。”县令仔细打量曹操，沉思了好一会儿，才说：“我以前在洛阳求官的时候，曾认出你就是曹操，怎么还隐瞒呢！先把他关起来，明天押解到京师去请赏。”把关的军士得到赏赐，吃了酒食就离开了。
到了半夜，县令叫来亲信，悄悄地把曹操带到后院审问，问道：“我听说丞相待你不薄，你为什么要自招灾祸呢？”曹操说：“燕雀怎么能知道鸿鹄的志向！你既然抓住了我，就该押解我去请赏，何必多问！”县令让左右退下，对曹操说：“你别小看我。我不是那种庸俗的官吏，只是还没遇到明主罢了。”曹操说：“我的祖宗世代享受汉朝的俸禄，如果不想着报国，和禽兽有什么区别？我屈身侍奉董卓，是想找机会除掉他，为国家除害。如今事情没成，这是天意啊！”县令问：“孟德，你这次打算去哪里？”曹操说：“我打算回到乡里，发布假诏书，召集天下诸侯兴兵一起诛杀董卓，这就是我的心愿。”县令听了，亲自为曹操解开绑绳，扶他坐到上座，再次下拜说：“您真是天下忠义之士啊！”曹操也回拜，问县令的姓名。
县令说：“我姓陈，名宫，字公台。老母和妻子儿女都在东郡。如今我被您的忠义所感动，愿意舍弃官职，跟随您一起逃亡。”曹操非常高兴。
当晚，陈宫收拾好盘缠，和曹操换了衣服，各自背了一口剑，骑马前往曹操的故乡。
他们走了三天，来到成皋地方，天色渐渐晚了。曹操用马鞭指着树林深处对陈宫说：“这里有个人姓吕，名伯奢，是我父亲的结义兄弟。我们去他家问问家里的消息，借住一晚，怎么样？”陈宫说：“好啊。”二人来到庄前下马，进去拜见伯奢。
伯奢说：“我听说朝廷到处张贴文书，捉你捉得很紧，你父亲已经躲到陈留去了。你怎么会到这里？”曹操把之前的事情告诉了他，说：“要不是陈县令，我已经粉身碎骨了。”伯奢向陈宫下拜说：“小侄如果不是您，曹家就要灭门了。您放宽心，安心坐着，今晚就在我这草舍休息。”说完，就起身进了屋。
过了很久才出来，对陈宫说：“老夫家里没有好酒，我去西村买一坛来招待你们。”说完，匆匆骑上驴走了。
曹操和陈宫坐了很久，忽然听到庄后有磨刀的声音。曹操说：“吕伯奢和我并非至亲，他这一去很可疑，我们去偷听一下。”二人悄悄走到草堂后面，只听到有人说
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