赵牧心中一动，面上却波澜不惊，顺着话头问道：“哦？胡老板对南海局势倒是如数家珍，不知他们在北面的过硬关系，指的是哪路神仙？”
胡商人自知失言，连忙打了个哈哈，举起酒杯：“道听途说，道听途说罢了，当不得真。来来来，喝酒，喝酒！”
“赵东家，这潭州的米酒也是一绝啊！”
刘万年也笑着出来打圆场，熟练地将话题引开，开始大谈潭州本地瓷器，茶叶之利，并隐晦地提出，希望与赵牧合作，共同发财,。
可是，他们提出的利益分成条件，却极为苛刻，甚至都几乎是巧取豪夺了！。
赵牧心中顿时察觉到，这刘万年今日宴请，怕不是另有目的？
不过，赵牧想了想，也只是微笑，既不点头答应，却也不直接驳斥.
偶尔点评一下某道菜肴的火候，或是问些看似无关的本地岁时风俗，将刘万年那些软中带硬，步步紧逼的话语，如同滑不溜手的泥鳅般，一一轻巧地化解开。
他这番油盐不进，深浅难测的态度，反而让在座的刘万年几人更加摸不清他的底细和意图，心中愈发谨慎。
宴席散后，回到云水阁跨院。
阿依娜服侍赵牧脱下外袍，低声道：“公子，席间那个姓胡的商人，话里有话，似乎意有所指。”
赵牧慵懒地靠在那张花梨木榻上，闭目养神片刻，才道：“嗯，注意到了。”
“敖猛在北面有朋友？”
“是这胡胖子为了给自己壮声势信口开河，还是确有其事？”
“让老钱去查一查这个胡老板的底细，重点是查他的货物往来账目和平时与什么人来往，尤其是……看看他是否与京城里，那些看我们不顺眼，不乐意我们搞海运的大人物，有什么蛛丝马迹的联系。”
老钱领命，立刻转身出去安排夜枭的人手行动。
不出三四日，初步的消息便传了回来。
那胡姓商人主要做的是药材和南洋香料生意，与岭南那边确实有些银钱往来。
更重要的是，他竟与潭州本地一位致仕的工部老侍郎，姓周，往来密切，时常以子侄礼出入其府邸，据说还帮着周家打理一些外面的产业。
“工部致仕的老侍郎？”
赵牧手指无意识地轻轻敲着桌面，若有所思。
工部掌管天下工程，水利，漕运，虽已致仕，但其门生故旧遍布朝野上下，能量绝不可小觑。
这位周老
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