“人在旗在”的誓言在地道中回荡，短暂地压下了恐慌的浪潮，但头顶的死亡阴影并未散去。鬼子的搜索和挖掘如同跗骨之蛆，持续不断。沉闷的挖掘声、探雷器的嗡鸣、汉奸的吆喝声，像钝刀子割肉，日夜折磨着地底幸存者的神经。
粮食储备在以肉眼可见的速度下降。林书远将配给压缩到了极限，每人每天只有一小碗稀得能照见人影的杂粮糊糊和半个拳头大的硬饼。伤病员的状况开始恶化，高烧、感染、伤口溃烂…缺医少药的困境下，老徐急得满嘴燎泡，只能眼睁睁看着几个重伤员在痛苦中耗尽了生命。地道里弥漫着绝望和伤口腐败的混合气味。
压力之下，内部矛盾也开始滋生。
“凭什么他们（指核心战斗人员）还能多吃一口饼？”一个饿得眼窝深陷的盐工家属在角落里低声抱怨，立刻被旁边的人捂住嘴。
“小声点！不要命了！”
“再这样下去…不用鬼子挖…咱们自己就饿死了…”压抑的议论如同地底的暗流。
李山河将一切看在眼里。他知道，光靠口号撑不了多久。必须打破这令人窒息的僵局！必须让鬼子付出代价！哪怕只是小小的代价！
转机，出现在一次看似偶然的监听。
负责日夜监听东侧三号观察孔附近动静的侦察兵“土拨鼠”（擅长辨别土层声响），在一次长时间的屏息倾听后，激动地爬回指挥所：
“营长！有发现！鬼子…鬼子不是在挖壕沟！他们在挖…挖一个很大的竖井！就在离咱们三号观察孔不到十丈（约30米）的地方！听声音…像是想直着往下打！打穿咱们的地道顶！”
竖井？！直插地道顶部？！
李山河等人脸色剧变！鬼子改变了策略！他们放弃了广撒网的挖掘，转而集中力量，企图用垂直竖井的方式，像da桩机一样，直接凿穿泰山营的地道穹顶！一旦被凿穿，鬼子可以灌水、灌烟、灌毒气，甚至直接派兵强攻！地道防御体系将瞬间崩溃！
“能确定位置和深度吗？”李山河声音急促。
“大致能！”土拨鼠肯定道，“他们用的是机械（可能是小型柴油钻机），声音很有规律！现在深度…大概离地面有三丈（约10米），离咱们地道顶的土层…估计还有五六丈（15-18米）！他们速度不慢！照这样下去，最多三天…”
三天！时间紧迫！
“不能让他们打穿！”铁算盘独眼赤红，“我带人从侧面挖过去！炸了他们的钻机！”
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