灯笼“哐当”一声掉在地上，火苗窜起来又很快熄灭，只剩一团昏黑。刘浩踉跄着后退，手碰到廊柱才稳住身子，刚要喊人，就感觉后颈被什么东西顶住了。“刘牢头，”一个低沉的声音在耳边响起，“不该看的别多问，不该说的别多嘴，你的儿子还在城西私塾念书吧？”
刘浩浑身的血瞬间凉了，他僵在原地，听着身后的脚步声渐渐远去。过了好一会儿，他才敢回头，只见走廊尽头的阴影里，一道黑影翻上高墙，动作利落得像夜猫。再看牢房里，霍岩的尸体还躺在草堆上，伤口处不知何时被撒了层白灰，连血腥味都淡了不少，显然，这是早有预谋的灭口。
刘浩慢慢捡起灯笼，手抖得厉害，连钥匙串都在哗哗作响。他知道，这事要是捅出去，自己全家都得遭殃；可要是瞒下来，这刑部大牢里的黑暗，怕是要把他也吞进去了。远处传来晨钟的声音，天快亮了，可这牢里的光，却怎么也照不进来。子夜的风像冰一样，砸在刑部大牢的黑铁门上，发出“呜呜”的哀鸣。
霍岩被暗杀的消息第一时间传到刑部都官郎中乔羽的案头。这位执掌全国狱政的官员当即摔下手中的卷宗，率三名主事、两名仵作直奔刑牢。抵达现场时，牢房已被全副武装的禁卫封锁，围观狱卒皆面如土色。乔羽跨步进门，先命人撤去围观者，只留最初发现尸体的刘浩在侧，随后指着尸体对仵作沉声道：“仔细勘验，伤口深浅、凶器形制、死亡时间，半点都不能错。”
仵作俯身用银针探入伤口，又拨开死者发髻查看后脑，片刻后回禀：“大人，死者胸前有一处锐器伤，深达三寸，应是短刀所致，是致命伤。尸身僵硬，死亡时辰应在四个小时前。乔羽点头，目光扫过监房角落，那里有一枚掉落的铜制带扣。他立即让人用绢布小心包裹，“这带扣是谁的？刘浩，你当班时可有外人入监？”
刘浩跪在地上磕头如捣蒜：“在下不知啊！”
案发第二日，乔羽坐在案前，细读仵作出具的《尸检格目》详细记录了伤口尺寸、凶器推断；狱卒张武与幕玉的供词已按手印存档，铜制带扣的物证已用蜡封固定，贴上了“西市牢房证物”的标签；城门守卫则送来消息，称案发次日清晨，有个左脸带疤的男子持悦宁府的路引出城，去向不明。
乔羽让人将这些证据按“人证”、“物证”、“书证”分类整理，每一份材料都要注明来源。随后，他亲自动笔撰写《狱囚被刺案初步查勘报告》，落款处盖上刑部都官司的朱红大印，准备
送给刑部尚书。
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