响，像是有人在暗处窥视。阿竹瞬间绷紧身子，手按在腰间短刀上，环顾四周，却只见空旷的官道与连绵的草木，半个人影都没有。可那种被紧盯的寒意，却丝毫没有消散，反而愈发浓重。
上官桦抬眼望去，官道旁的一棵老槐树下，散落着几个破旧的草编草鞋，草鞋边缘沾着暗红色的泥土，与江南的黄土不同，是京川城西特有的红黏土，且草鞋上还沾着几根灰白色的细丝，不像是寻常麻绳，倒像是某种兽筋混着丝线编织而成。他翻身下马，缓步走到树下，弯腰捡起其中一只草鞋，指尖轻轻捻过那灰白色细丝，鼻尖微动，嗅到一丝极淡的腥气，不是血腥，而是一种带着腐霉的腥甜，像是久置的药材，又像是某种毒物的余味。
“大人，这草鞋有问题？”阿竹紧跟上前，压低声音问道。
“这不是普通百姓穿的草鞋。”上官桦将草鞋放在鼻尖轻嗅，眉头微蹙，“编织手法细密，用料考究，寻常农户买不起，也不会这么编。红黏土是城西乱葬岗一带独有的，那丝状物，像是蛛丝，却又比普通蛛丝更坚韧，且带着药味。城西失踪的商户，最后出现的地方，都是靠近乱葬岗的偏僻街巷。”
他将草鞋小心翼翼裹进随身的绢布中，收入行囊，动作轻柔，生怕破坏了上面的痕迹。蛛丝马迹，最是藏着真相，往往那些看似微不足道的小东西，才是破解迷局的关键。前两任官员栽在这里，恐怕就是忽略了这些细枝末节，或是太过急于求成，反而落入了对方布下的圈套。
重新上马，两人继续前行，距离城门越来越近，城门口往来的行人车马渐多，商贩的吆喝声、车马的铃铛声、衙役的呵斥声交织在一起，看似热闹繁华，可上官桦却敏锐地察觉到，这份繁华之下，藏着一股压抑的死寂。城门口值守的衙役，眼神涣散，神色倦怠，可偶尔扫过路人的目光，却带着几分刻意的审视，尤其是盯着上官桦这身素色长衫、无官无职的模样，多看了好几眼，却没有上前盘问，只是不动声色地交换了一个眼神。
这份反常，让上官桦心中的疑虑更重。正常值守的衙役，对陌生路人必会仔细盘查，尤其是在接连有官员出事、城中频发失踪案的情况下，更该严加戒备，可他们却故作懈怠，分明是早已得到授意，对他的到来心知肚明，却故意装作不知，暗中监视。
疑影，从他踏入京川地界的那一刻，便已经如影随形。
入城之后，街道两侧商铺林立，酒肆、茶楼、布庄、当铺一应俱全，可街上的行人却大多步履匆匆，脸上少有笑意，彼此之间也
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