羯鼓声声，震碎襄国冬日的霜雪。石甫跪在石勒的龙榻前，望着帝王枯槁的手指抚过胡床雕花，鎏金兽首在烛火下泛着幽光。“石卿，” 石勒剧烈咳嗽，血丝染红了绣着狼头的丝帕，“朕听闻大唐有‘贞观之治’，万邦来朝...... 你替朕去看看，这盛世是否真如传说。”
石甫叩首时，额头贴着冰凉的青砖。他腰间新铸的环首刀尚未开刃，却已沉甸甸压着使命。三日后，当使团穿过玉门关，望见敦煌的飞天壁画时，随行的羯族武士阿豺突然勒住马缰：“大人，这壁画上的佛陀，竟与我族信奉的袄教神像相似。”
石甫凝视着壁画中衣袂飘飘的神女，想起临行前石勒说的话：“若大唐果真强盛，便求一纸盟约；若不过尔尔......” 他握紧了袖中的羯族图腾 —— 那是由九根狼尾编织而成的符节。此时，远处传来驼铃声，一队身着胡服的粟特商人迎面而来，他们的商队中，竟夹杂着几辆绘着大唐云纹的马车。
长安朱雀大街的繁华令使团瞠目结舌。酒肆里，龟兹乐师弹奏着琵琶，胡姬在胡旋舞中甩出的银铃，与街边小贩的叫卖声交织成曲。石甫却无心欣赏，他的目光始终落在城墙上 —— 那些用夯土与青砖筑成的防御工事，比襄国的城墙足足高出两丈。
鸿胪寺卿热情接待了他们，却在查验国书时皱起眉头：“贵国自称‘大赵天王’？我盛唐天子方称‘皇帝’，此称谓......” 石甫按住腰间环首刀，笑容却不减分毫：“我主石勒，起于羯族奴隶，一统中原，称‘天王’有何不可？” 空气骤然凝固，直到鸿胪寺卿哈哈一笑，命人呈上西域美酒。
面圣那日，太极殿的龙椅比想象中更为巍峨。李新宇身着十二章纹冕服，腰间玉带嵌着的和田玉在晨光中流转。石甫行羯族单膝礼时，余光瞥见殿下群臣中，有位身着鲜卑服饰的将领正打量着自己。“听闻后赵善骑射，” 李新宇突然开口，声音如洪钟般响彻大殿，“石卿可愿与朕的玄甲军切磋一二？”
校场上，石甫翻身上马，抽出环首刀。对面的玄甲军将领手持陌刀，刀锋寒芒逼人。鼓声响起的刹那，两骑对冲，石甫的弯刀堪堪擦过对方脖颈，却见玄甲军突然弃刀，以骑兵摔跤术将他扯下马。围观的盛唐将士爆发出喝彩，石甫却在尘土中露出笑容 —— 这一败，倒让他看清了唐军的虚实。
深夜，石甫在鸿胪寺遇见那位鲜卑将领。对方递来一壶马奶酒：“我乃契苾何力，见将军刀法精奇，特来结交。” 石甫嗅着酒香，突然压低声音：
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