“老奴愿将功折罪！”魏柱家的双膝砸在青砖上，抖如筛糠，髻间银簪磕在地面叮当作响。
她身后十二个管事垂首盯着自己鞋尖，汗珠子顺着后颈滑进衣领——谁能想到这娇养的大小姐，竟能从陈年旧账里揪出假账？
沈嘉岁慢条斯理拨弄着算珠，金镶玉的算盘珠子撞出清脆声响。
“紫莺，给魏嬷嬷看茶。”沈嘉岁忽然轻笑，葱指捏起茶盖拂去浮沫，“这明前龙井可是御赐的，嬷嬷尝尝与平日喝的陈茶有何不同？”
魏柱家的捧着茶盏的手不住哆嗦，碧绿茶汤泼湿了绛紫马面裙。她想起上月贪墨的茶叶银子，喉头泛起比黄连还苦的涩意。
满屋管事盯着她饮鸩般灌下那盏茶，仿佛看见自己项上人头在大小姐玉指尖打转。
戌时三刻，管事们捧着家当鱼贯而入。
缠枝莲纹银锭混着绞丝金镯在案几上堆成小山，有个胆小的连儿媳陪嫁的赤金璎珞项圈都捧来了。
沈嘉岁漫不经心拨弄着翡翠算筹，忽见支点翠蝴蝶簪混在金银中——正是她及笄时被二婶“失手摔碎”的那支。
“诸位倒是比户部大人们还阔绰。”她拈起枚缠丝玛瑙戒指，这价值千两的宝物，竟被个马房管事当作五两银的赝品抵债。
紫莺捧着戥子上前时，沈嘉岁瞥见她袖口露出的红珊瑚手钏——正是上月库房丢失的南洋贡品。
四个大丫鬟被她眸里的犀利寒光吓到了，登时扑通跪地，额头磕得砰砰响：“婢子这就回家让老子娘补足亏空！”
更漏声中，沈嘉岁对着两千三百两白银轻笑。
这笔钱搁现代能在京城买套四合院，在侯府却只够三个月的胭脂水粉钱。她抓了把碎银洒向众人，银角子落地如珠玉迸溅：“拿去吃酒，往后可莫要犯错了。”
“大小姐仁慈！”管事们捧着碎银千恩万谢。
沈嘉岁抚过案头新买的奴籍册子，墨迹晕染处正是明日要进府的十二个清倌——这些无根无萍的外来人，才是撬动侯府百年沉疴的利刃。
蝉鸣撕开盛夏帷幕，沈嘉岁指尖抚过青瓷冰鉴凝结的水珠。
堂下十二个管事垂首屏息，鎏金铜漏滴答声里，她忽将账册重重合上：“即日起，各院的冰盆减至二十。”
“大小姐三思！”沈德全膝行半步，腰间玉牌撞在青砖上脆响，“六月冰价飞涨时，老奴已预购三季存冰，若此时减量......”
“余冰自有去处。”沈嘉岁截断
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