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此时的东北地区，地形复杂，有山地、平原和河流。松花江、黑龙江水量充沛，蜿蜒流淌，冬季冰封千里，江面可通行车马，夏季则水流平缓，舟楫往来。两岸是广袤的森林和肥沃的平原，森林中栖息着众多野生动物，如虎、熊、鹿等，平原上水草丰美，适合游牧和农耕。
女真族就崛起于松花江流域。他们以生女真为主体，融合了熟女真、室韦族等。
在辽朝时期，松嫩平原的泰州、肇州一带的农牧业已经相当发达。
金代更是实行“实内地”的移民政策和“劝农督农”的垦荒政策，使黑龙江、松花江等沿岸的冲积平原和广阔的松嫩平原与三江平原均得到了开发，铁制农具广泛使用，耕地面积大幅增加。同时，渔猎和游牧经济也依然重要，女真等民族在农闲时会进行渔猎活动，而蒙古等部族则以游牧为主。
几年前，完颜阿骨打建立金国，将都城建在了上京会宁府（即后世的黑龙江省哈尔滨市阿城区）。
而这里，正是岳飞一行此役的目标。
在宋军奇袭了永明城之后，岳飞和张叔夜就率领三万精锐骑兵带着半个月的军粮沿松花江、黑龙江逆流而上。
三万轻骑兵连夜疾驰，经过三天的行军，于第三天的晚上半夜时分，神不知鬼不觉地来到了金上京城东，一个名叫三家店的村庄前。
因为是长途奔袭，一昼夜强行军三百多里路，士兵与战马都很疲乏，都需要休息。
队中的几个女真向导，对这里的道路和地形都比较熟悉，他们带着岳飞、张叔夜等人爬到附近的一座高山上，然后用马鞭指着不远处如一头蛰伏的巨兽盘踞在阿什河畔的金上京城对岳飞、张叔夜等人说：
“此城由外城、内城、皇城组成，全城外城垣周长约一万多步。皇城位于中心，其外为内城，再外为外城。皇城东部区域又由多条廊庑交叉分隔成多个单元，每个单元由一组或多组建筑基址组成。城郭由夯实的黄土筑就，外层曾覆着青砖，墙垣高一丈多，最险要处高两丈，底部宽逾两丈的夯土层紧密如铁……”
随行的一个女真向导，特意指着城墙外侧凸起的矮墙，对岳飞、张叔夜等人说：“这马面每隔八十到一百三十步便有一座，全城共八十九处。”
顺着他手指的方向，借着明亮的月光，岳飞、张叔夜等人借着千里镜看见那些突出墙表的马面如锯齿般排列，每个马面顶部都留有垛口，守城士兵可藏身其后，从侧面射杀攀爬城墙的敌人。南城的西垣
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