姜念似阎罗临世斩首威慑后，便离开了大堂，避入了内宅。
大堂内，庄述礼等总商面面相觑，有人暗使眼色，有人悄声议论，终究还是纷纷撤走了各自旗下在盐院外闹事的盐商、盐户人等。
若姜念仅是当面斩首刘仲方对这些总商进行威慑，这些总商多半不会如此顺从。要知道，这些总商每一个都有强大的靠山，有些总商的靠山涉及都中的王公大臣。
妙就妙在，姜念故意指出，此番他欲铲除三家总商，沈家、刘家已占了两家，还差一家了。这种情况下，没有哪个总商想沦为第三家，纵有万般不甘，也只得暂且咽下这口气。
于是，两刻钟后，当姜念由内宅重返大堂，依然聚集在盐院外的盐商、盐户人等，便仅剩下二百余人，几乎都是沈家的人。
庄述礼、汤承瑜等十八位总商依然聚集于大堂。
姜念高坐堂上，惊堂木一拍，声若雷霆：“这三日，本钦差已细查账务，初步估算，扬州盐课竟亏空三百万两有余！沈、刘二家皆会抄没，所抄家产抵补欠课，饶是如此，远不足数！”
姜念目光如刀，扫视堂下众总商：“在座十八位总商，每家欠多少盐课，本钦差心中已大致有数。给你们一次机会，此刻各将认赔数目密写呈上，签上姓名，若与实欠盐课相当，往事不究，可安然无事。若谁的认赔数目与实欠盐课差额大了，本钦差便会将人拿下严审严查，除了严查其亏空之事，还会严查其是否有贩卖私盐、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价、买凶杀人等事，一旦查明，严惩不贷，沦为本钦差铲除的第三家总商！”
姜念此言一出，堂下十八总商神色各异，有暗咬银牙的，有垂首思量的，亦有额角沁汗的。
汤承瑜心下暗赞：“这位姜大人虽年轻，行事却如雷霆霹雳，却又暗藏机锋，非但手段狠辣，更兼智计深远，真真了不得！怪道圣眷隆厚，已是三番担当钦差！”
庄述礼虽恨得牙根发痒，却也暗自惊心：“好个年轻钦差！先斩刘仲方以立威，再设‘第三家’之局，逼得人人自危，如今又令我等自己认赔，端的高明厉害！”
当下十八总商各领纸笔，分坐堂下，左右皆有官兵监视。
庄述礼提笔踌躇，狼毫悬于纸上，思来想去，终落了个“十万两”，自忖：“这数目虽不及实欠盐课之半，但在众人之中，必属上乘，料这姜念不至拿我开刀了。”
汤承瑜却是另一番计较，细细盘算历年账目，终写了“九万两”，恰与
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