元春命看座，林之孝家的推辞了一番，方斜签着身子坐了，然后便道：“老太太、太太吩咐我来请大姑娘回府一趟，说是有要紧的事商议。”
元春问道：“你可知是什么事？”
林之孝家的摇头：“我实在不知。只是老太太再三叮嘱，若大姑娘得空，即刻就随我回府才好。”说着，眼角余光悄悄打量着元春神色。
元春心下骤然一紧，下意识以为娘家又惹出什么祸事了。倒也不能怪她大惊小怪，她那娘家实是不靠谱的……
帕子被攥出了褶皱，她却强自镇定道：“你且稍候。”
回到书房，元春又强自镇定地向姜念请示了一番，姜念笑道：“老太太既急召，你便去罢。”
元春遂匆匆换了衣裳，上身是缕金百蝶穿花云缎袄，外罩着貂鼠风领的大氅，匆匆上了马车。
……
……
马车辘辘行至神京西城宁荣街，几个荣国府的下人正持竹帚清扫街面，见着元春的翠盖珠缨八宝车，慌不迭退至墙根，垂首避让。
车驾自西角门入了荣府，径直到得贾母院垂花门前，方稳稳停住。
元春扶着抱琴的手下了车，忽见垂花门上的彩漆已有几分斑驳，倒比她出阁时更显沧桑。
步入垂花门，过了穿堂，来至荣庆堂。
鸳鸯早守在堂前，见着元春身影，忙不迭打起帘笼，口中道：“大姑娘可算来了，老太太盼了半晌呢。”
暖阁里地龙烧得正暖，贾母身着家常绛紫万字纹棉袄，正与王夫人对坐在填漆炕上。见元春进来，二人竟齐齐起身相迎。
贾母一把拉住元春的手，按在自己身旁的锦褥上坐了，炕几上则备好了元春素日爱吃的茶。
寒暄不过三两句，贾母忽挥手屏退左右，连鸳鸯都支了出去，仅留下她、王夫人、元春三人在暖阁。整个荣庆堂都没有第四个人，倒是让众人纷纷好奇，老太太、二太太究竟与大姑娘说何机密之事？
元春心头一紧，手中杏色绫帕不觉攥紧——这般阵仗，莫非真又惹出什么祸事来了？
贾母戴着老花镜凝视着元春，且拉着元春的手，压低声音道：“我的儿，今儿急着叫你来，是要问你一桩要紧事。”说着与王夫人对了个眼色，“你且老实告诉祖母，念哥儿可曾……可曾与你提过他的真实出身？”
元春一怔，随即发现贾母握着自己的手竟在微微发颤，那苍老的手背上凸起的青筋，像是盘曲的蚯蚓。
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