从集市返回后，队伍暂时驻扎在一片山谷中，这里地势隐蔽，靠近河道，水源充足，是一个理想的临时据点。然而，叶长歌并未因这一点优势而放松警惕——今日与苏锦瑟的交锋虽未动干戈，却已注定日后双方难以避免的碰撞。
晚风拂过，山谷中的篝火跳跃着温暖的光芒。队员们围坐在一处空地上，分食刚猎得的野味，顾清霜却眉头微皱，手中拨弄着一小块干粮，目光却时不时地投向叶长歌。
“清霜姑娘，有什么话，不妨直说。”叶长歌端起一杯热茶，轻笑着看向她。
“你今日的表现……”顾清霜欲言又止，“虽然巧妙，但你有没有想过，苏锦瑟背后的苏家绝非等闲之辈？她若是记恨在心，可能会给我们带来无穷麻烦。”
叶长歌点头，目光沉稳：“你的担忧没错，苏家掌控着岭南这一带的水运和贸易，是我们不得不面对的一个重要势力。但正因为他们强大，我才要想办法接触。弱者跪求庇护，强者却可谈条件。”
顾清霜见他如此自信，心中虽有不安，却也不再多言。
第二日清晨，叶长歌召集队伍，开始规划接下来的行动。如今队伍已有近三百人，虽算不上真正的“军队”，却也是一支不可忽视的力量。然而，人数增多带来的不仅是力量，还有更多的挑战——食物、药品、武器，这些基本需求都让叶长歌头疼不已。
“我们必须设法融入当地的局势中，否则单凭山林中的辗转求生，不是长久之计。”叶长歌在临时搭建的会议席中说道，“苏家是岭南的商贸霸主，虽为人强势，但未必不可合作。我要尝试与他们接触，同时为我们的队伍争取更多资源。”
“可是，他们凭什么相信我们？”一名流民出身的老者提出疑问，“我们既无钱财，也无背景，贸然与他们接触，岂不是自投罗网？”
“确实。”叶长歌点头，“所以我们需要一个筹码，一个足以让苏家重视的筹码。”
顾清霜这时开口：“苏家掌控水路贸易，或许他们最感兴趣的，便是新的航路信息。我们可以利用这一点，设法引起他们的注意。”
叶长歌眼前一亮：“不错！岭南的山河错综复杂，若能掌握某些苏家尚未涉足的水路，我们便有了谈判的基础。”
正当众人商议时，一名哨兵匆匆跑来，神色紧张：“叶公子，有人来了，说是苏家的使者！”
众人闻言皆是一惊。
叶长歌沉思片刻，起身道：“请他进来吧。”
片刻后
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