所过之处，惨不忍睹。一旦落单，下场可知。
瑞明静坐坡上，目光扫过下方。杂乱的妇孺老弱间，一个衣衫褴褛、面容普通的中年男人，正服侍一位老妇吃粥。
瑞明记得他。曾在父亲大帐角落见过此人，不言不语，不与人交，却始终立于父亲十丈之内，无人驱赶。
他曾好奇询问，父亲只犹豫道是临时雇来，不久便走。
最后一次见他，是在百里峒大战将尽时。他见父亲对此人低语数句，随后男人便消失于乱军之中。
不想竟在此地重逢。他所护的老妇是谁？他为何在此？
一阵急促脚步声打断思绪。浑身戎装的年轻将领癸夷匆匆赶来。
“癸首领。”瑞明起身，接过对方递来的竹简。
癸夷，三十余岁，原为营中中等头目，年少便追随大酋长禽子楠南征北战，是刀枪丛中拼出的精锐。
城破时，他所在精锐营死守主城地道入口，高层首领相继战殁，阴差阳错，他成了这支残军的指挥官。
突围后，编制难存，一路收拢逃兵和沿途寨子青壮，虽聚起两千持械者，但真正见过血的，不多。
癸夷能成为军事领袖，皆因他麾下那八百百战老卒人数最多，战力最强。也正因他与数名同僚的坚定支持，瑞明才得以统领这支逃难大军。
清晨返回的斥候带来了坏消息：周围发现多股截杀队伍。一支几百人的小部族武装已埋伏于前路。
他们原以为周边小部落会忌惮其规模让开道路，如今看来，对方是想合力撕咬下一块肉来。这局面让惯于冲锋陷阵的癸夷有些无措。
“癸首领。”瑞明的声音让他回神。
癸夷连忙抱拳：“请大首领定夺。不如我即刻召他们几个来？”他指的是其他带兵头领。
瑞明点头，随即轻声道出情报：“此地距太鼓峒尚有三百里山路，前为红峪部地界。红峪部人丁不足一万，可战之兵最多两千，需留人守家，前方埋伏者应千余人。后方追兵数股，合计四千余。我们……已难绕道。”
癸夷沉吟：“若由九黎惯战之将指挥，必不会这般分批送上门。我见他们几股相遇时曾有摩擦，定是闻风而来，想趁乱分羹。这群豺狗！我部强盛时，他们摇尾乞怜；一朝败落，便蜂拥扑噬……”
“若再往西北，必陷合围。前有阻截，后有追兵，途中恐遭围歼……”
“须即刻商议，我这就去召集他们。”癸夷转身传令。
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