碧蓝色的海面在正午的烈日下蒸腾着水汽，廖内群岛星罗棋布的岛屿轮廓在远处变得模糊扭曲。太平天国南洋舰队旗舰“福建”号战列舰庞大的身躯切开南中国海的海水，16000吨的钢铁巨兽在蓝色的海面上拉出雪白的尾迹。舰桥上，蒸腾的热浪裹挟着煤烟和机油的味道，黏在每个人的皮肤上。
舰队参谋长刘步蟾少将步履沉稳，捏着一张刚译出的电报纸，快步走到凭栏而立的舰队提督吉庆元海军上将身边。吉庆元没有回头，见惯了死伤的双眼依旧紧锁着北方海天相接之处，那里是哥打巴鲁的方向，也是铁与血的交汇之地。
“提督，‘天鹰三号’急电。”刘步蟾的声音不高，却让舰桥本就凝重的空气瞬间冻结。
吉庆元缓缓侧过身，接过电文，薄薄的纸张在他布满老茧的指间微微抖动：“发现敌主力舰队！位置北纬X度X分，东经X度X分，航向东北，航速约14节。目视识别：大型战列舰6艘（疑为君权级或威严级），小型战列舰12艘（体型小于君权，应为百夫长级），大型装巡6艘（飓风或阵风级）。总计主力舰只24艘。重复，主力舰只24艘！”
舰桥里一片死寂。24艘主力舰！这个数字像一块沉重的铅块，压在每个人的心头。
吉庆元上将的眉头紧紧锁在一起。他沉默了几秒，才开口，声音低沉：“英国人……家底是真厚啊。”他将电文递还给刘步蟾，目光重新投向海图桌，上面清晰地标注着己方舰队的实力：6艘“海龙二型”战列舰（包括“福建”号），这是南洋舰队的脊梁，排水量16000余吨，装备4座双联装240毫米45倍径主炮塔，厚重的渗碳装甲带是它们敢于挑战英国巨舰的依仗；4艘“靖远”级装甲巡洋舰（210毫米主炮），4艘“镇海”级装甲巡洋舰（200毫米主炮）则是舰队的利刃。这14艘主力舰，就是此刻南洋舰队能拉出来与英国主力舰正面对决的全部家当。
至于另外那10艘被归类为“装甲巡洋舰”的“镇海”级……吉庆元心里清楚它们的斤两。航速勉强达到14节，200毫米主炮只有老旧的35倍径，射程和精度在新锐的40倍径、45倍径英舰炮面前劣势明显。它们用来轰击滩头、支援登陆是好手，但若投入主力舰队的炮战，恐怕连吸引火力的肉盾都做不牢靠。
“登陆行动如何了？”吉庆元突然问道，声音里听不出波澜。
刘步蟾立刻回答：“陆战队急电！非常顺利！至少27个营已成功上岸，正在巩固滩头阵地！哥打巴鲁炮
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