金陵城建于秦淮水（秦淮河）畔，曹操迁都至金陵以来，对石头城进行扩建。其新城跨水而立，周围十余里，设子、罗二城互套，东临玄武湖，西毗秦淮水，南望钟山，北控大江。
张、徐二将知城险难破，遂在西、南、东三面布置众兵，北面布设水师，兵马合计七万。其中因东面临近玄武湖，因此唐军兵马主要在西、南两面依山连野设营。
金陵周边多水，大雨连绵，诸水暴涨，营地潮湿，兵将皆欲迁至高岗设营，张辽本不同意。恰时曹操遣使来降，张辽采纳贾诩之见，同意迁营之方略。
七月二十一日，天气稍晴，或许是曹操诈降计奏效，唐军兵将们多有松懈，在将校的指挥下忙碌拆卸营寨，欲转至数里外的高岗扎营。
城上，望着城下唐卒热火朝天的场景，曹操看向荀彧，说道：“文若，唐寇松懈可击，孤欲率精锐出击，扭转今时形势，君以为何如？”
荀彧眉头凝重，说道：“敌寇轻率移营犯兵家之忌，丞相领精兵出击，察其纰漏而用兵，或能一击取胜。然我恐此乃敌寇诱敌之计，诱丞相与之野战。”
曹操沉吟少许，说道：“敌寇围城六十余日，城中积粮渐少。今若不出兵，我孤久持无粮，终被唐寇所破。况孤遣使诈降，便是欲趁敌松懈之际用兵，友若勿要多疑。胜负在此一举，孤率精锐出击，劳君坐镇城郭。”
“我在城中恭候丞相凯旋！”
荀彧神情肃穆，向曹操作揖而拜。
“点齐精壮兵马三万，随孤出城决战！”曹操大手一挥，吩咐左右道。
“诺！”
城中有兵马四、五万，但不少为临时征召的老弱之兵，因此曹操手中可用于征战的兵马大体在三、四万。
在曹操征调兵马决战时，原野上的唐军如蚂蚁搬家那般向山岗上徐徐移动，而巡营兵马方才数千之众，象征性防卫曹军的突袭。
时至中午，见城外唐军迁营工程至半，兵马散落在原野上时，曹操一声令下，数万曹军从城中鱼贯而出，鼓声作响，旌旗摇曳。为牵制城东唐军，曹操让曹昂率兵万人出动。而他自率三万兵马从西、南两城门出击。
“子和率骑先行！”曹操扬鞭前指，说道。
“诺！”
曹纯挥鞭抽马，高声道：“虎豹骑随我前来！”
“呜呜！”
鼓声大作，曹纯率虎豹骑出击，驱赶那些游荡在原野上的唐兵，继而横扫留守在唐军旧营的唐卒。
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