▲孝贤皇后画像。
在太上皇的沉思中，孝贤皇后富察氏始终是一个绕不开的想念。从早年开始，乾隆便希望与孝贤皇后长相厮守。但事与愿违，红颜薄命的孝贤皇后早在乾隆十三年（1748年）就因病香消玉殒，徒留乾隆一人时时怀念。就在征剿白莲教的关键时期，老迈的乾隆带着嘉庆皇帝来到裕陵祭拜孝贤皇后，并随即赋诗一首：“吉地临旋跸，种松茂入云。暮春中浣忆，四十八年分。”
即便分开了48年，在乾隆的心里，孝贤皇后仍是他人无法超越的“白月光”。
04
乾隆的精力一再减退，体力亦大不如前。以往能亲自发号施令的他，也不得不将这项动作交予其最信任的大臣和珅。这个尽人皆知的清朝第一大贪官，此时迎来了自己地位上的巅峰。
▲和珅画像。
在清代，一般认为“大学士非兼军机处，不得为真宰相”。巧的是，凭借掌控实权的太上皇信任，和珅不仅出任大学士兼军机大臣，更身兼朝廷各部门要职。待到嘉庆二年（1797年）领班军机大臣阿桂病逝，和珅顺利继任，至此俨然成为朝廷头号重要人物。而他极擅于揣摩乾隆心思，因此，位高权重之下，还一度成为太上皇的首席代言人。
当时，全力围剿白莲教仍是朝廷统治天下的要务，故而在嘉庆、乾隆身边经常能听到有关于白莲教剿匪进展事宜。据说，某次，当乾隆听到下边的人又来禀报白莲教剿匪情形时，老头子嘴里念念有词，令随侍一旁的嘉庆帝莫名其妙。随后，乾隆突然睁开眼，问及身边人：“这些人都有谁？”唯有和珅一人答：“高天德、苟文明。”数日后，当嘉庆再次就此场景问及和珅时，和珅才最终解开谜团。原来，乾隆当日默念的是一则咒语，而高天德、苟文明正是白莲教教首。
▲乾隆“归政仍训政”之宝，来源：故宫博物院。
乾隆念咒固然有让自己心安理得的功效，但要想尽快解决白莲教祸患还得及早想出办法才是。
从湖广总督毕沅到明亮等人，乾隆为了围剿白莲教用尽了全部心思，但收效甚微。他并没有责怪嘉庆，反而认为罪在于己。乾隆以为，自己执政多年，最大的错误便是一生六下江南，耗损了大清强盛的国力，以致此次剿匪显得尤为吃力。
当陕甘总督宜绵向乾隆举荐得力干将勒保时，乾隆毫不犹豫地将其调往湖广战场，主持白莲教剿匪工作。勒保并不是吃素的，在实地考察了双方战况后，提出起用乡勇代替日渐堕落的八旗和绿营官兵
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