星月低垂。
商队首领坐在篝火边，一边撕咬着干硬的面饼，一边抬头望了望天色，嘟囔了一句：
“算了，我们先在这里扎营，明天再进林子吧……老子可不想在血魔寨过夜。”
围坐在篝火边的商队成员们，发出了闷闷的附和声。
这群来自花房镇的生意人，拍拍屁股站起身，从骡马背上满载的货物间、抽出沾满泥土的睡袋，然后在地上草草铺好，就算是露营过夜的保障了；
如今，裂魂之地的气温已经逐渐回暖，在野外露宿一夜，对于饱尝风霜的荒原行商们来说，根本不算多大的事情。
钻进自己的睡袋前，商队首领特意扭过头，朝篝火边大吼了一句：
“喂！那个新来的！今天你负责守夜，不许让火焰灭掉，否则老子就喂你吃屎！”
瑟缩着坐在篝火旁、浑身用棉衣包裹得严严实实的“新人”，局促不安地“哦”了一声。
直到商队首领钻进睡袋、震耳欲聋的呼噜声在这片小山谷里如交响乐般此起彼伏，负责守夜的那个新人，才小心翼翼地拉开抵御风沙的面巾，大口呼吸着带有灰烬味道的空气。
随着面巾落下，他年轻的眉眼、暗黄但还算光滑的皮肤、以及如钢丝刷一般横亘在唇边的一字胡，都被暖红的火光照得清清楚楚。
尽管乔装打扮，尽管化上浓妆，尽管粘上了一道过于浮夸的假胡子……
……但任何一位居住在铜雀台的伊戈尔开拓军新兵，都能够一下子认出，此人正是他们的革命同志——亲爱的艾伦·霍特林！
当时在黄坡军校，开拓军司令副官克里斯·曼恩交给艾伦的“特殊任务”，其实很简单：
去血魔寨所在的“血棘林地”一带、侦查这些荒原山贼的动向。
霜枫岭之所以要主动派出斥候，原因无他，就是因为这些荒原山贼最近的表现，未免有点过于安静了。
当初“山贼联军”派人登门下战书时，态度何其嚣张、语气何其狂傲、“一开春就发兵攻打霜枫岭”的说法是何其信誓旦旦！
可以说，霜枫岭这些天来之所以要紧锣密鼓地征兵、练兵，正是为了应付开春之时荒原山贼们的联合攻势；
而即便是艾伦·霍特林这样并未参与领地外交事宜、一心只知道认真训练的大头小兵，也足以从弥漫在裂魂之地空气中的火药味嗅出，占据荒原一隅的伊戈尔家族，和啸聚山林的裂魂之地土匪之间必然会有一战。
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