秦始皇自博浪沙受惊回京，未敢再行出游，只在宫中享乐。一住三年，渐渐地，时过境迁，又想出宫游幸。他以京畿一带素为秦之版图，官民归心，可任其畅游，不生他变，但他尚恐有意外事情，遂扮成平民模样，微服出宫。为防不测，遂挑选精壮武士四人，怀揣兵器，随侍左右。一日，始皇正行之间，忽听道旁歌声骤起，歌曰：神仙得者茅初成，驾龙上升入太宫，时下玄州戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平。始皇记忆惊人，仅仅听了一遍，便已牢记在心，只是不解其中之意，遂向里中父老问之。
父老对曰：“近有道人姓茅，名蒙，字初成。于本年九月庚子日，在华山中乘云驾龙，白日升天。当茅仙未升天之前，邑中先有此谣。如今其事果验，所以路人常唱此歌。”
始皇欣然问曰：“此事果真否？”
父老对曰：“千真万确。”
始皇又问：“仙可学得来吗？”
父老皆曰：“学得来。”
遂又补充道：“那茅仙未曾学道之前，常在这一带走动，并未见其有甚特别之处，及至去了华山六年，再见之时，一派仙风道骨。又三年，竟然白日升天。可见仙是学得来的。”
始皇大喜，厚赏父老。返宫之后，便依着歌中末句的意思，下诏将腊月改名为“嘉平月”，算是学仙的初基。旋即，又在咸阳东境，开一大池，引渭水落入。此池长二百里，广二十里，号为“兰池”。就池上筑造宫殿，以类蓬莱、方丈、瀛洲。又选池中大石，命工匠刻成鲸形，长二百丈，充做海内的真鲸。始皇一有空暇便到兰池游玩，以慰求仙之志。这一日，明月当空，大地如银，始皇又动了出游的念头，便带上武士四人，微行至兰池旁，突然钻出一群强盗，夹击始皇，多亏四武士拼命相救，砍倒了六七个盗人，方使余盗惊骇而去。又一个有惊无险。尽管有惊无险，始皇也失去了游玩的兴趣，气鼓鼓地返回宫中。他有一个读书的习惯，每当睡觉之前，总要读上半个时辰的书。气归气，习惯不能变，他随手从书架上抽出一卷书，《录图书》三个字闪电般跃入眼帘。这一跃，使他立马想到了一句很不吉利的话——“亡秦者胡”，将书朝地上猛地一掼，抓起御笔，气冲冲写下一道御旨：“匈奴可恶，着大将军蒙恬，一边加紧修筑长城，一边出兵再逐匈奴，北出长城千里之内，不得留一胡人！”
旨未及发出，丞相李斯当夜谒见，奏称南越蛮人有北侵之意。始皇正在气头上，未加细想，立拟一诏：“遣将军任嚣率大军二十万，克日
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