吴王寿梦的第三子余昧当上吴王不久后便死去，余昧临终前特别申明要季札继承他的王位，可是季札坚决不同意，于是便藏了起来。
然而，国不可一日无君，在指定的王位继承者不接受王位的前提下，吴国人于是要推举一位新国君。吴国人认为，既然最后一个吴王是余昧，那么就让余昧的儿子僚继承了王位。但是这引起了专诸儿子公子阖闾的不满。公子阖闾认为，吴国的先君们之所以不把王位传于子而在兄弟间相传，皆是因为季札。如果是按照先王的意思，吴国的王位应该传给季札；如果不按照先王的意思，那么吴国的王位就应该传给自己，怎么也轮不到僚去当国君！因而公子阖闾对僚当吴国国君一直不满，私下里一直想要杀吴王僚。
此时，楚国的大夫伍子胥来到吴国避难，鼓动吴王僚伐楚，并声称有很多好处。公子阖闾则说：“伍子胥的父亲、哥哥都死于楚王之手，他现在想要伐楚只是为了报私仇，对吴国毫无益处。”于是，吴王僚便没有采纳伍子胥的意见。后来，伍子胥看出公子阖闾对吴王僚存有异心，并且想要杀死吴王僚，伍子胥就给公子阖闾推荐了一个名叫专诸的勇士，阖闾见了专诸之后非常高兴，自此以后对伍子胥待为上宾。
公元前515年的冬天，楚平王去世。第二年的春天，吴国趁楚国的国丧之机，出兵伐楚。吴王僚派出了他的两个弟弟公子盖余、烛庸率军进攻楚国的边邑，同时还派出季札出使晋国，观察诸侯们的反应。然而，楚国似乎对于吴国的出兵早有准备，吴军遭到了楚军的埋伏，并被围困，断绝了后路。
公子阖闾认为这是天赐的良机，此时吴王僚的亲信部将都已出征在外，国内也没有正直敢言的忠臣，因而正是刺杀的好时机。公子阖闾于是对专诸说：“这个大好机会一定不能错过。按照宗法来说，我才是国君真正的继承者，我现在杀掉僚、继承王位，木已成舟之后，即使季札回来也无可奈何。”专诸回答说：“僚的母亲年事已高，儿子尚且年幼，他两个兄弟也在楚国领兵打仗回不来，而且国内也没有愿意为他卖命的人，此时杀他定能成功！我一定不辱使命。”公子阖闾最后对专诸说：“我的命运就托付给你了。”
于是，这一年四月的一天，公子阖闾在家中的地下室埋伏好了身负铠甲的勇士后，置办酒席请吴王僚来家中饮酒。吴王僚也是心怀警惕，从王宫到阖闾的家中道路上都布满了亲兵卫队，甚至在酒席的席位之处也有带剑的卫士在一旁守护。宴席上大家喝到酒酣之时，公子阖闾假装脚上有疾，随后躲进了
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