罗刹国人分为三等。第一等是皇族，人数不足百人，皆为俊男美女，天赋神通，寿元可达八百岁，历代国主俱从皇族选出，无一例外。第二等是罗刹，彼辈是罗刹国的中坚力量，骁勇善战者征伐四方，掳掠人丁，头脑聪慧者担当官吏，治理城邦，最上层的几位头面人物，位高权重，连皇族都屈尊交好。第三等是牧民，形貌各异，大半来自海外诸国，也有不少夏国人，以逃犯大盗居多，为求一席庇护之地，每月都须上交一笔不菲的「赎身税」。
「赎身」的意思是赎取自由之身，交不出「赎身税」，男的当苦力，女的当营妓，折腾上一年半载，幸存者百不存一，死了尸身也不浪费，剁碎了拿去喂马。罗刹国的马匹天生异种，性情暴烈，嗜食血肉，偶尔才吃点草料换换口味，清清肠胃。
申元邛与碧霞子长途跋涉，来到山脚下「平川城」前，混迹于人流中并不惹眼。城门口设有纳税处，几个捉差的牧民愁眉苦脸，捧着一座「铜律钟」，被日头晒得满脸油，两个罗刹皂吏大马金刀，坐在屋檐下乘凉，眯起三角眼打量出入的人流。众人老老实实出示纳税凭证，那是一枚三角形的铁片，厚薄不均，弯弯扭扭，在「铜律钟」上一敲，发出一声金石怪音，便可畅通无阻，没有凭证的，老老实实缴纳「赎身税」，金银珠宝皆可，多寡全凭皂吏的心情。
碧霞子使个障眼法，暗中点石成金，奉上「赎身费」，皂吏拣在手中掂了掂分量，微微颔首，丢出两枚铁片，申元邛与碧霞子大大方方进城去，三转两转便消失在人群中。
平川城中人烟辐辏，各有各的营生，有力的卖力，没力的卖身，阳光下死气沉沉，申请木讷，压抑得令人心慌。在这里偷盗抢劫是重罪，一旦落入罗刹捕头手里，敲骨吸髓，百般勒索，不死也要脱层皮，牧民咬紧牙关为「赎身税」奔波劳碌，缴了这月还有下月，缴了这年还有下年，谁都不敢
松懈。
碧霞子早已收敛起七八分容姿，乍一看与常人无异，她伸手召来一个身高马大的牙人，以罗刹语问了几句，命其在前引路，要找独门独户的院落，合意便租下。那牙人上了年纪，佝偻着腰，口齿含糊不清，神情甚是恭敬，申元邛意外发觉她竟是个「夜叉婆」，面目黝黑，眼珠碧油油，嘴角露出一截獠牙，灰白的乱发稀稀拉拉，瘦得皮包骨头。
兜兜转转看了几处院落，毗邻坊市，太过嘈杂，二人都不中意，那「夜叉婆」旁敲侧击了几句，得知他们并不在意租金，想了想，引着二人一
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