「听说，哈德门的税又涨了？」
「谁说不是呢！中午我给老豫丰往鼓楼的铺子送了两百斤烟叶，等过城门交完税，人家掌柜的脸色那叫一个难看。您猜怎么着？五钱五，涨了三分银！」说话的酒客吃了两口面，又端起酒碗抿了一口。
邻桌一个客人忍不住道：「这烟涨了还算不得什么，酒税、布税、绸缎、皮子全都涨了！从今天起，每百斤酒要征七钱银。」
屋里的一众酒客闻言都愣了一下，有人惊讶道：「此话当真？」
先前那人道：「城门口的告示都出来了，我下午路过时，好多人围在那看，也过去听了两耳朵。」
众人闻言大哗。其中几个对如今形势稍有见识的，心头都浮现了一句歇后语，秋后的蚂蚱。
眼下的局面就跟秃子头上的虱子一样，北海军打下了盛京和锦州，直逼宁远和山海关；山东那边已经打到了武定府，最北甚至越过了马颊河，占领了庆云县城。
这时有人冲着柜台里正在算账的中年人道：「掌柜的，咱这酒明儿不会也跟着涨价吧？」
正扒拉算盘珠子的关掌柜露出苦笑，解释道：「关某也不想啊，可要是崇文门的十八家酒商都涨了，咱这本小利薄的也只能跟着涨了。」
「酒喝不起了，烟叶抽不起了，您说这叫什么事啊！」
关掌柜一边扒拉算盘珠子，一边听着众人的议论，心知满清此举明摆着是要在西撤前对民间财富再进行一次掠夺。只是苦了眼前这些底层老百姓，关税加来加去，最终都要落在他们头上。
这时一名从伙房过来的伙计凑过来轻声道：「掌柜的，王永业回来了。」
「哦？人呢？」关掌柜眉梢一挑，心知让他查的事情应该有眉目了。
「他说这里人多，回院子了。」
「那这边你先盯着，我回去一趟。」
关掌柜从「长发号」门脸房的后门出来，往东穿过一条小巷，又顺着左首第一条胡同往里走，最后来到了胡同尽头一座独门独户的两进小院前，这里就是他的住处了。
他刚叩了两下门环，门豁啷一声开了半扇。里面的人提着个灯笼，看到是他，连忙闪身让了进去。等他快步来到堂屋前，一个三十多岁的瘦削汉子正在那里等候。
「掌柜的，人查到了。」
「进屋说。」
两人进屋坐下，那汉子开口道：「我上午先是去了西单牌楼，过了晌午又跑了趟三里河，下午去了顺承门外，
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