佛教哲学的核心和基础，由此而阐发的四法谛、十二因缘以及唯识学，揭示了生命的本质和历程。
道学的产生同样如此，道学的产生比佛学较早，早在先秦以前道家就形成以老庄为代表的学术。道家的修持方式在先秦以前的仙道和东汉时产生的黄老道中初具雏形。
道教的经典《道德经》所阐发的道体论，既是宇宙本体论又是生命本体论。老子认为道是宇宙万物生发的根源和本体，生命既能从道生出发来又有返回到道中去。
所谓得道，也就是返本归根，从个体生命返回到生命的本源中去。还虚合道，出有入无，才是生命的永恒归宿。为求长生，道教以及之前的各种修持方术都把升仙作为修持的目的。
为此，道教的传说中有十洲三岛的仙境，还有三十六洞天、七十二福地的古仙得道之处，都是有别于尘世的修仙圣地。自古以来，还有不少经过实修而得道的真人，如王子乔、赤松子、王玄甫、三茅真君、八仙、北七真、南五祖等。秦始皇时的方士徐福渡东海求长生灵药的记载，也就是在这种追求超越生命的文化背景下产生的。
可见，没有对生命修炼的执著追求，就没有道学和佛学的缘起。
佛教唯识学深入地探讨了生命的层次。它把生命分为八识，即眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、未那识、阿赖耶识。识就是感觉。前六识是人的显意识，只是人的外在形式。
末那识相当于人的潜
意识，它只有在梦中和深层人静中才能感觉，而可赖那识则是人的最后一识，只有这一识才是先天而生的，这才是人之所以存在的根据。
佛学从缘起论的朴素辩证法出发，认为生命是非断非常、即生即死而又因果相续不断的无穷无尽的流转过程。这种观点怎么理解呢？首先，生命的各种要素都是因缘的和合，都是依它而起，依它而灭。
这种依它性佛教称之为自性本空，也就是说恒在的自性是不存在的，生命的存在如梦如幻，任何对生命的执着都是错误的。其次，生命又是相续的，它始终是一个生生灭灭、因因果果的流转过程。
按照缘起论的观点，一切事物都具有因果关系。人既然有现世就必然有作为因的前世和作为果的后世。人不是无缘无故地来到这个世上，也不会最终没有结果地灰飞烟灭。
佛学的这种生命辩证法是相当彻底的。说它本空它又相续，说它相续它又只是一个流转的过程，并无恒在的实体。佛教一方面反对机械唯物论人死灯灭的断
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