混战不休，同时，契丹人还面临来自同一生态位的奚族部落的竞争；直到公元7世纪，契丹才正式成为一个政治实体。
强大的唐王朝接收了东.突.厥汗国的遗产，为了方便管理新征服地区；唐廷在契丹人生活的土地上设置了松漠都督府，将原先依附于突厥的各个契丹部落整合进一个框架里；并钦定亲唐契丹贵族为当地特首。
初步实现统一的契丹部落联盟很快就迸发出了巨大的战斗力。
公元696年，由于不满唐朝廷的苛捐杂税，松漠都督李尽忠发动了声势浩大的叛乱。
在李尽忠的指挥下，契丹军队屡屡击败官军，洗劫了整个河北。
后来，契丹又依附于后突厥汗国，长期与唐朝为敌；不得已，唐玄宗采取了和亲的方式，方消弭了契丹的敌意。
随着唐朝在公元9世纪末的瓦解，契丹的势力日益强大。
公元10世纪初，契丹向东已经攻灭了渤海国；向西则降伏了大批草原上的部落，还南下摧毁了后晋并占领了燕云16州。
公元916年，契丹首领耶律阿保机正式称帝，建立辽帝国。
早期的契丹部落联盟实行全民皆兵制，盟主和各部首领都只是一些勇敢的武士；他们或许在部落会议上有很大的影响力，但首领并没有和部民建立明确的从属关系；部民可以追随任意一个受爱戴的首领。
契丹社会的不断发展，不可避免地出现了贫富分化；公元8世纪，一些头脑和武艺同样出众的部落首领周围开始形成了私人扈从团体“挞马”——《辽史·国语解》称：挞马，扈从之官。
耶律阿保机建立帝国时由于契丹的疆域扩大和战争形势的变化，他以自己原有私人扈从为核心；重组了粗糙的部落军制。
按照和王室关系的亲疏远近，辽帝国的军队可以划分为四大类：禁军、部族军、汉军、属国军。
公元907年，耶律阿保机夺取汗位。和所有蛮族系君主一样，他深感部落联盟的框架下，不能很好地实现个人意志。
为了摆脱对部族军队的依赖，耶律阿保机从契丹各部及征服的奚、汉群体遴选健儿，组成“皮室军”。
“皮室”通今天东北俚语“皮实”，在契丹语境下有“强壮”的意思。
皮室军是皇帝的禁卫军，不仅承担着皇帝扈从的职责；也经常作为一支独立的野战军被派遣参加对宋人的战争。
皮室军人数最多时，可达3万余人。辽国后期，皮室军的皇帝扈从
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