赵端着碗，盯着碗沿半天：“我这一辈子，前半辈子找矿，后半辈子守炉。找矿的时候，总觉得守着块石头就是守着个家；后来才明白，好炉工守的不是炉，是炉火里的那口气——气在，炉子就是活的，人走到哪儿，炉子跟到哪儿。“
“这话对。“陆铸说，“所以我不多留。气在这炉里，我走到哪儿都放心。“
他顿了顿，又补了一句：“那坛'寒铁烧'，你埋严实点。等星火熔炉的活干完，我回来喝。“
“埋严实了。“老赵咧嘴笑，“西墙根下，三尺深，上头压着块板岩。谁也偷不走。“
第四天清晨，雪霁，天青。寒铁炉的信标塔上，灯打出了“放行“的码语。陆铸把《低温设备包·标准件清单》的副本留给老赵，正本收进空间，跨上摩托。老赵拄着拐，带着小满和半个炉区的学徒，送到山口。
“炉顺！“老赵喊。
“炉顺。“陆铸应了一声，拧动油门。摩托碾过新雪，在西边的山脊上划出一道黑线，慢慢远了。
小满攥着试刀，望着那道黑线消失的方向，忽然喊了一句：“陆师傅——三号炉的检验台，我守着！“
没人应。雪地上只有风。老赵拄着拐，在她身边站了很久，直到那道黑线彻底融进西边的天际线，才抬手，用拐杖敲了敲她肩头：“回去吧，炉子还等着你。你陆师傅说的对——他走到哪儿，炉子跟到哪儿。你把这口气烧住了，他早晚回来喝那坛酒。“
小满把试刀插回皮套，使劲点了点头，转身往回走。她走进炉区大门的时候，三号炉的烟囱正在吐下一炉料的蓝白烟，那根烟柱在雪霁后的晴空里，笔直地竖起，像一根烧红的指针，指着西边。
西行的第三天，陆铸在荒原上扎营的时候，导航仪的屏幕忽然跳了一下——屏幕上弹出一段没有发件人的短波信号。不是听风堡的频率，也不是联盟任何一家的频道；波形陌生，断断续续，像是隔着很远很远的地方，有人在一遍一遍地重复一句同样的话。
头两天的路，他走得不算快，也不算慢。第一天穿过一片铅灰色的冰碛原，土行孙地脉图上标着一处红叉，他远远绕开，在叉的边沿上捡到半截变异兽的脊骨——那东西比一个成年人还长，骨面上留着爪痕，断口新鲜。他把脊骨拖到路边的废车堆里埋了，没细看，但记住了那个位置：红叉是有道理的。第二天，他按水镜导航仪上“海上雾薄，慎走“的备注，拐进一条干涸的河谷，河谷里居然有一线活水——水不深，清得见底，
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