事大会，黄铜虎头烛台便会将偌大议事厅照得灯火通明，亮如白昼。诸将身着制式重甲，分列厅堂两侧，声浪嘈杂，派系博弈暗流涌动：老牌淮军老将固守旧法，排斥新式战术；新生代少壮派武将主张革新，效仿西洋战法；幕僚派系内部，文官重安抚、武官重杀伐，彼此分歧不断。而张謇总是抱着一叠整理整齐、分类清晰、附带利弊分析的文书卷宗，默默跟在吴长庆身后，青布长衫的下摆轻轻扫过冰冷青砖，带起细微细碎的沙沙声响。他素来低调沉稳，极少主动参与派系争吵，却总能在各方僵持、争论无果的关键时刻，一语定乾坤，平衡各方诉求，给出最优解。
时光流转至同年盛夏，连绵梅雨季彻底落幕，酷暑正式登场。皖北地区烈日悬空，万里无云，地表温度居高不下，白日里热浪蒸腾，青石地面滚烫灼人，正是骑兵部队长途奔袭、野外作战的最佳时节。蛰伏多日、休养生息的捻军残部，看准天时地利，终于集结主力，发起大规模围城突袭。
当日卯时三刻，天色微亮，万物沉寂，整座大营尚且笼罩在静谧的晨雾之中。急促杂乱的马蹄声骤然撕裂营区清晨的静谧，一匹通体乌黑的千里战马冲破辕门，马腹被长途奔袭的汗水彻底浸透，马鼻大口喘着粗气，胸前悬挂的铜制警报铃铛，还在不停叮当作响，刺耳急促，惊醒营中所有将士。
浑身尘土、面色惨白、嘴唇干裂的探马，狼狈翻身下马，单膝重重跪地，气息紊乱，高声急报：“报！禀庆帅！捻军主力一部万余精锐骑兵，绕过我军外围六道防线，昼夜奔袭，突袭寿州城池！城内守将兵力不足，粮草储备匮乏，固守艰难，求援急信一日三至，请主帅速发援兵，迟则寿州必破！”
一石激起千层浪。原本秩序井然的议事厅瞬间炸开了锅，穿堂风席卷厅堂，吹动烛火明灭不定。一众武将围聚在沙盘四周，争论不休、面红耳赤，潜藏已久的派系分歧彻底摆上台面。激进派少壮派将领紧握腰间腰刀，声如洪钟，主张即刻分兵多路驰援寿州，正面击溃围城捻军，速战速决；保守派元老老将则拍案暴怒，直言捻军素来狡诈多谋，惯用围城打援、半路伏击的阴毒战术，此番围城必有陷阱，坚决主张固守主营、等待周边多府团练合围，不可贸然出兵，徒增士卒伤亡。双方各执一词、互不相让，言语争执逐渐升级，唾沫星子飞溅，甚至溅湿沙盘之上代表寿州城的小木牌，文武乱象一览无余。
满堂喧嚣争吵、派系互斥之中，唯有张謇一人默然独立，背对着嘈杂混乱的人群，孤身伫立在墙面巨型皖北地形图前。他指尖无意
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