沉沉黑夜。少年独自端坐冰冷的书案前，借着摇曳昏暗的灯火，在老旧泛黄的宣纸上逐字临摹生字、逐句注解经文、逐段复盘当日课业。日复一日的提笔落笔、研墨习字，让他尚且稚嫩的稚嫩指腹早早磨出层层坚硬厚茧，虎口位置常年泛红发硬，偶尔被粗糙的毛笔杆磨破表层皮肉，结痂之后反复破损、层层叠加，成了少年求学路上最刻骨铭心、独一无二的印记。
那个年代，太平天国运动虽已落幕，江南大范围战火渐渐平息，硝烟散去，但战争遗留的创伤，数十年时光都难以彻底抹平。遍野荒芜废弃的农田、流离失所沿街乞讨的流民、苛重繁杂层层加码的赋税、破碎破败的民居城池，时时刻刻提醒着底层百姓，乱世生存何其艰难。对于无权无势、无财无背景的寒门子弟而言，僵化的科举功名，便是乱世之中唯一的避风港，也是跨越阶层、摆脱贫困、庇佑家人的唯一捷径。彼时江南千千万万如张謇一般的少年，皆背负整个家族的殷切期盼，一头扎进晦涩枯燥的四书五经之中，在独木桥一般的茫茫科场里苦苦挣扎，赌上自己的一生。
蒙学的岁月枯燥且漫长，日复一日重复诵经、习字、释义、默写，单调的课业消磨了无数少年最初的热忱与初心，不少学子渐渐懈怠、敷衍度日。课间十余刻钟的休憩时间，是孩童们一天之中最放松、最珍视的时刻。其余同窗纷纷随手放下笔墨，三三两两聚在向阳的窗前，观赏院内麻雀啄食散落的谷粒，或是折下柔韧树枝，在松软湿润的泥地上勾画小人、比拼拳脚玩乐，尽享无忧无虑的少年意气。唯独张謇，永远是人群中最格格不入的那一个。
他从不会参与任何嬉闹游戏，也从不羡慕同窗的闲散自在。闲暇之余，他只会轻轻抚平卷边泛黄、褶皱杂乱的书页，修长微凉的指尖逐字逐句摩挲泛黄的字迹，低声喃喃复述先生当日讲授的知识点，复盘经义难点，查漏补缺；或是独自静坐窗边，闭目沉思，结合日常乡野见闻、百姓民生百态，揣摩圣贤文字背后蕴含的处世大道与治世哲理。
四季轮回，寒暑往复，春去秋来，岁岁年年。这份异于同龄孩童的极致自律与隐忍，贯穿了张謇完整的蒙学生涯，也悄然淬炼出他沉稳内敛、吃苦耐劳、绝不轻言放弃的坚韧心性。
隆冬腊月，南通气温断崖式骤降，风雪交加，寒雾锁城。凛冽寒风肆无忌惮地从窗缝涌入密闭的书房，席卷全屋，冻得一众孩童瑟瑟发抖，牙齿打颤。学子们再也无心专注听讲课业，纷纷跺脚搓手、哈气取暖，私下窃窃私语，心思早已飞出书房，只盼着先生早日散学，归家
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