萧承煜走后，苏令仪和温景行在岔路口站了很久。风从河面上吹过来，把她的头发吹得散了几绺，她用左手拢了一下，别到耳后。短剑的剑鞘在她腰间垂着，剑柄上那根靛瑶缂丝线已经被汗浸泡过无数次又被风干过无数次，丝线的颜色从墨蓝褪成了灰蓝，边缘起了毛，但一直没有断。她没有说话，低头把剑鞘重新系了一道——扎绳松了，是刚才弯腰时蹭开的。系紧了之后她站起来，朝南边的河道方向走去。
温景行拄着那根从路面上捡起来的拐杖跟在她后面。拐杖比他的身高略长，走起来有些不顺手，但他没有换手。苏令仪也没有回头看他是否跟上了。她一直走在前面，步幅不大但速度不慢——保持着当年在执行暗探任务时那种无声的行进节奏。运河在冬天水位降了很多，河床两侧露出大片干涸的沙土和碎裂的白色贝壳，河岸上的杨树光秃秃的，枝条在低垂的云层下交错成一片细密的线条。鞋子踩在干裂的沙土上发出细碎的咔嚓声，每一步都能踩碎几片干透了的贝壳。
苏令仪沿着河岸走了大约一顿饭的工夫，在一片干涸的沙滩边上停下来。沙滩尽头是一座已经朽了大半的木栈桥——栈桥的木板有好几块被河水冲垮了，歪倒在湿沙上，露出下面锈蚀的铁钉和发黑的木桩。有的木板已经完全脱离了栈桥主体，半埋在沙子里，只露出一个角。桥头的系船柱也歪了，柱身上缠着一圈圈被河水泡成灰黑色的旧缆绳，有几圈已经断了，拖在地上被沙土埋了半截。
苏令仪在栈桥的尽头蹲下来。她把手伸进沙子底部，刨了几下，从底下挖出一根被埋了大半截的旧木桩——不是栈桥的系船柱，是一根独立的木桩，比栈桥的柱子细一些，表面被河水冲刷得发白，上面拴着一截断了不知多少年的旧缆绳。绳头在水中泡了太久，已经糟了，用手轻轻一捻就掉渣。但绳结还在——是一个老式的双环结，系得极紧，缆绳在木桩上绕了三道，末端用水手结收尾。这种系法是南镇抚司暗探之间通用的拴船手法，她一眼就认出来了。因为那是她当年亲手系的。
"这截缆绳是三年前我拴的。"她的声音不高，像是说给自己听的。她蹲在地上没有站起来，把那截已经完全朽烂的旧缆绳头捏在指间，翻来覆去地看着。绳头末端的系法没有任何变化——还是她当年离开时的那个结。"当时我在江苏一带追查一条从温州上岸的私盐线索。线索从温州一直延伸到镇江，我在镇江跟了一个月，最后所有的指向都汇总到这条运河沿线。追到了这个渡口——线索在这里断了。所有经手这条线索的人全部被调走
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