左翼为第二纵队：红九军，从景泰打拉水出发，经古浪县甘沟、乱泉子，向干柴洼前进。
总部原意让回民支队跟总部走。秋成没同意，理由给的是练兵。
跟总部太安逸。前后左右都是友军，新兵见不到血，听不到枪声，永远是新兵。跟九军走就不一样了——前有敌人，后有追兵，左右有友军，不打仗也能看打仗。
总部回电同意了。回民支队最终跟在红九军的右后方，两路纵队中间的位置。不算最安全，也不算最危险。他要的就是这个位置——离战火够近，又不至于首当其冲。
秋成把电文折好，放在桌上。
“通知下去，今晚就开拔。”
陈树湘立正，敬礼。
“是！”
荒原上起了风。
荆棘坡是个土坡，坡上长着几丛干枯的骆驼刺，叶子落光了，只剩灰白的枝条在风里抖。坡底下背风处，十多个人裹着破棉袄、光板羊皮褂，横七竖八地躺着。有人蜷成一团，有人靠着土坎，有人把脑袋缩进衣领里。走了半夜，都累了。
马进昌的骑兵摸上来的时候，这些人还在睡。
马蹄声是从北边来的，先是闷闷的，像远处打雷，然后越来越近，越来越响。等有人惊醒、抬起头时，三百骑兵已经从四面八方围了上来，马刀在正午的阳光下白花花一片，枪口指着坡底。
“起来！”
“不许动！”
十多人从地上爬起来。衣裳杂七杂八——破棉袄、光板羊皮褂、补丁摞补丁的夹袄，还有两个人裹着破麻袋片。脸色都不好看，黄里透灰，嘴唇干裂，眼窝深陷。
马进昌策马走上前，目光从第一张脸扫到最后一张，又从最后一张扫回来。
“哪来的？”他开口了，声音不高。
“长官……长官……”一个年长些的汉子从人群里挤出来，扑通跪下了，“我们是回民，都是回民！我们是从红匪那边跑出来的！”
马进昌没接话，盯着他看了几秒钟。
“怎么跑的？”
“回长官话。”那汉子抬起头，脸上全是土，嘴角干裂的口子往外渗着血丝，“红匪把我们都编到了一个叫‘回民支队’的队伍里头，全是他们抓来的俘虏。队伍里没几个真红军，都是我们这样的人。大家鼓噪着一起逃跑。”
马进昌的眼睛眯得更细了，“红匪没发现？”
“长官，发现了，但是我们跑的人多。他们那队伍，
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