沈昭宁抬手探入怀中，摸出那包萧珩昨夜赠予她的桂花糖，拆开油纸，取一块含入口中。清甜柔和的桂花香在舌尖缓缓化开，一点点抚平连日紧绷到极致的神经，胸腔里翻涌的焦灼稍稍平复。她深吸一口带着尘土气息的冷空气，收紧身上灰扑扑的粗布披风，刻意压低头颅，佝偻起脊背，装作流离失所、无家可归的逃难民妇，缓步朝着城门走去。
“站住！” 守门士兵猛地抬眼，横刀拦在她身前，上下来回打量，目光满是审视，“城内战火未平，四处皆是乱兵，你一个妇人进城做什么？”
沈昭宁垂着头，刻意挤出哽咽哭腔，肩膀微微颤抖，营造出逃难之人的惶恐无助：“军爷行行好，我原是城东张家的丫鬟，城破那日慌乱逃出城，如今记挂家中老母亲，想回来寻她。”
“张家？” 士兵眉头紧锁，追问不休，“城中姓张的人家数不胜数，你说的是哪一户？”
“是城东开豆腐坊的张老三一家。” 沈昭宁随口编出市井寻常商号，头颅垂得更低，手腕不自觉滑落，幼时救火留下的浅淡疤痕暴露在晨光之下。
士兵正要继续盘问，城楼上骤然响起一阵尖锐急促的示警哨声，尖锐声响划破晨雾。另一名守门士兵慌忙抬头望向城楼，脸色瞬间发白，连忙挥手驱赶：“快走快走，别堵在城门碍事，上头巡查的人马上到了！”
沈昭宁心中悬着的巨石稍稍落地，不敢多做停留，快步穿过半开的城门，踏入满目疮痍的临州城内。身后两名士兵的闲谈顺着风飘来几句碎片：“周大人手下的人又来了，听闻全城搜捕一个姓赵的旧将……” 余下话音被呼啸风声彻底吞没。
她迅速拐进侧边狭窄小巷，后背紧紧贴住冰冷斑驳的土墙，抬手抚上后背衣衫，早已被层层冷汗浸透，黏腻地贴在肌肤上，凉得刺骨。片刻后，墨七悄无声息跟进巷内，抬手打出手语示意：城西有一座废弃城隍庙，建筑隐蔽，极适合藏匿伤者。
沈昭宁微微点头，二人沿着空无一人的破败街道，一路向西缓步穿行。此刻的临州，早已沦为一座死寂空城。宽阔街道两侧家家户户门窗紧闭，门板上布满刀剑劈砍的裂痕，偶尔有几名衣衫褴褛的流民蜷缩在墙角，双眼空洞麻木，对周遭一切毫无反应。路边散落着无人收殓的遇难百姓尸体，经晨雾湿气熏蒸，已经散发出淡淡的腐臭气息，满目凄凉。
沈昭宁指尖始终攥紧腰间暗藏的短匕首，心底沉甸甸压着一层悲凉，乱世之中，无辜百姓皆成权斗牺牲品。
不多时，城西废弃城隍庙
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