驼岭镇往北的商道沿着一条古河床延伸，两岸是稀疏的胡杨林和低矮的灌木丛。秦川和苏木槿混在一支前往丹霞门分舵的商队里，扮作搭顺风车的采药师徒。商队管事是个胖墩墩的凡人汉子，收了几枚铜板后爽快地给了他们一辆装药材的骡车尾座。
天黑时商队在古河床边扎营。秦川坐在篝火旁，帮苏木槿将新采的草药分类打包。苏木槿一边筛药一边低声跟他对了一遍明日志中关于权限验证链条的细节——阿兹克尔的恐惧印记、明的封印核心、变数之页，三者的激活口令与明的真名之间的逻辑关系。秦川将每一步验证流程画在沙地上，确认无误后抹平沙面。
商队管事端着一碗热汤走过来，坐在篝火边看着他们：“你们小两口是要去登天城？”
秦川没有否认，只是说去北边办点事。管事喝了一口汤，随口闲聊：“登天城最近查得严。听说上界又换了一批巡察使，个个都是刑天殿出来的。你们要是没有宗门引荐信，到了城门就得被拦住。”
苏木槿不动声色地问：“巡察使一般查什么？”
“查来历。”管事压低了声音，“听说青山村那边出了点事，有个凡人猎户在封印松动时冲上去当了什么封印，连楚云霆都放了他一马。现在上面查得严，就是怕有人假冒那个猎户的名头到处生事。”
秦川默默地掰了一块干粮放进嘴里，面不改色。等管事走后，他才对苏木槿低声说：“风声还没过去。楚云霆替我挡了一道，但上界内部不是铁板一块。登天城那边的盘查可能不只是防假冒——更可能是有人想找到真正的我。老陆说上界有人在通过我试探九尊的真实状况。如果这个人还在查，那他一定会在登天城设卡——他不知道我长什么样，但他知道我的特征：凡人、年轻、与百草谷圣女同行。这两个特征在登天城无法完全隐藏，除非我们分开进——或者找到另一条进上界的路。”
苏木槿将最后一捆草药绑紧，收进药囊。火焰在她眼中跳动。两人在篝火旁坐了一会儿，各自低头对着行程图和蛛网传来的情报反复比照，直到夜深。
第二天一早，商队继续北行。秦川没有急着离开商队——在风声紧的时候，混在商队里比单独走更安全。他将蛛网收到的几条关于登天城盘查制度的情报逐条批注在地图上，然后收起纸笔，跟上了骡车的队伍。
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