压得人喘不过气。一场更大的风暴，正在酝酿。
……
“废物！一群废物！杨镐！杨镐误国！”
万历皇帝猛地将案上的鎏金砚台扫落在地，碎裂声在寂静的乾清宫里格外刺耳。御前的内侍太监、宫女齐刷刷跪伏一地，瑟瑟发抖，连大气都不敢出。
“陛下，老奴陈矩，来迟了……”
就在满朝死寂之际，门外传来一声微弱的呼唤。陈矩拄着拐杖，被两名小太监搀扶着，艰难地步入殿内。
“陈伴伴！快！赐座！”万历脸上的怒容瞬间消散，取而代之的是一丝难以掩饰的歉疚与依赖。
这段时间陈矩重病，大明朝堂乱成一锅粥，万历才深切体会到，这块压舱石一旦倒下，他这尊皇帝就真成了孤家寡人。
只是月余未见，陈矩已瘦得如同一具骷髅，蟒袍空荡荡地挂在身上，随风飘荡。他步履蹒跚，每一步都像是在与死神赛跑。到了御座前，他没有坐，而是挣扎着跪下，先是扶地，再一寸寸沉下身体，最后伏在金砖上，额头贴着冰凉的地面，久久无法起身。
“陈伴伴，免礼，快起来。”万历连忙道。
“陛下，让老奴再拜一次。老奴的身子，老奴知道，往后或许想拜，也拜不了了。”陈矩的声音带着浓重的痰音，每一个字都像是从胸腔里呕出来的。
万历鼻头一酸，帝王的尊严在这位几十年的老奴面前，不堪一击。他背过身去，隐入御案后的阴影，抬手拭去眼角的湿润。
“老奴伺候陛下四十余载，没什么大本事，只懂一件事——陛下的江山，不能乱。”陈矩挣扎着抬起头，目光扫过满地狼藉，字字泣血，“辽东战败，李如柏自杀，马千乘病殁，如今马林亦亡。剩下的那些人，都在看着陛下。他们怕，怕打了败仗朝廷不饶，怕打了胜仗朝廷猜忌。”
“陛下，老奴非谓骄兵悍将不可杀。该杀时，皇爷需得杀，以明军纪。但此刻绝不能杀啊！”陈矩猛地叩首，额头渗出血迹，“若将能战之将尽皆屠戮，谁来替陛下守住这万里江山？谁来替陛下挡住奴酋的铁蹄？”
万历沉默了。他的手从龙袍袖管里伸出，搭在扶手上，指节因用力而微微泛白。他随即命令除陈矩之外的人全部退下。
待殿内众人退去，陈矩继续说道：“陛下心里忌惮，老奴懂。可陛下想过吗？能打的将军，能打的军队，不光陛下忌惮，奴酋努尔哈赤也忌惮！这就叫两虎相争，两虎相斗，它们就没空来伤陛下的江山了！”
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