三月初三，辽东的大地依旧被料峭寒风裹挟，半点春日的暖意都无。残阳斜斜坠在天际，将阿布达里冈外的连绵群山染成沉郁的墨色，松涛卷着冷风呼啸而过，刮过甲胄发出细碎的嗡鸣，透着一股挥之不去的肃杀。
刘綎勒马立于高岗之上，一身斑驳的山文甲历经百战，此刻在落日余晖里泛着冷冽而沧桑的寒光。他身形魁梧，面容刚毅，颌下胡须被风吹得微微扬起，那双阅尽沙场生死的眼眸，正沉着地扫视着身后的大军。身后两万将士正依令缓缓扎营，鹿角层层叠叠垒起，深沟高垒挖得规整，炊烟从灶膛里袅袅升起，在冷空气中化作淡淡白雾，给这死寂的山野添了一丝转瞬即逝的生气。
这支东路军，包括马千乘，林驰，实际上伐奴大军中的偏师，用来牵制建奴大军的偏师，但东路军却是刘綎半生戎马攒下的心血精锐。一万川军悍卒，皆是随他转战西南、平定播州、历经百死的老弟兄，个个悍不畏死，山地作战更是得心应手；一万朝鲜附从军，虽战力参差不齐，装备也远不及明军，却也是朝鲜国王倾尽心力调出的精锐，勉强能充数列阵；更有两千浙兵，那是戚继光戚家军留下的最后火种，火器操练娴熟，阵法严谨，是东路军中最锋利的尖刀之一。
自宽甸出师以来，刘綎始终秉持稳扎稳打的策略，孤军深入三百里，一路势如破竹。连克牛毛、马家二寨，斩杀后金守军百余人，又在董鄂路布下重围，以雷霆之势围歼五百后金守军，斩其两员偏将，伤敌五十余人，残余兵卒四散溃逃，不敢再撄其锋芒。一路走来，他军令森严，大军停驻便必扎坚营，营垒布防周密，后金斥候数次前来窥探，都无机可乘，只能悻悻退去。
刘綎心里比谁都清楚，自己这支东路军，从一开始就是杨镐棋盘上一枚注定要被牺牲的诱饵。杨镐给他的，是最远、最险、补给最难的进军路线，配的还是战力孱弱的朝鲜兵，摆明了是要让他吸引后金主力，为杜松、马林、李如柏三路大军直捣赫图阿拉铺路。他心中虽愤懑，却不敢有半分轻敌，身为大明总兵，百战名将，即便明知是棋局，也不能堕了自家兵马的威风，更不能拿麾下将士的性命当儿戏。
就在他下令全军安营扎寨，准备休整一夜，再徐徐推进之时，军阵外侧突然传来一阵急促的马蹄声，两名风尘仆仆、甲胄凌乱的骑兵策马狂奔而来，手中高举着一支鎏金令箭，高声呼喊着冲破防线：“西路军杜帅有令，请刘帅速进，合兵会攻赫图阿拉！”
刘綎眯起眼眸，目光如刀般扫向二人，翻身下马，大步流星地走
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