替咱们背锅，闹出来的动静全沾着江南士绅，半分没扯到东厂身上。你当初提议引他入局，倒是走了步妙棋。”
“属下只是觉得，林驰一心守海防，借他的手收商利，名正言顺，不易引火烧身。”张老爷依旧垂首，语气无波，绝口不提自己的心思。
王掌柜瞥了他一眼，似是看穿了他几分心思，却也不点破，只淡淡叮嘱：“往后这林驰，你多盯着点，别让他真折了。江南这块肥肉，还得靠他继续替陛下刮，咱们东厂只管坐收渔利便是。”
说罢，他话锋一转，语气软了几分，似是随口的提点，实则是卖个人情：“你近来忙着这些朝堂差事，怕是顾不上家里。茹儿那孩子跟着你一场，也算半个自家人，你有空便多看看她，别让孩子跟着林驰，平白受了委屈，寒了心。”
茹儿。
这两个字从王掌柜口中说出，张老爷心头猛地一松，竟有种如释重负的感觉。他连忙躬身，声音里多了几分真切的感激：“属下谢王大人提点，记在心里了。”
王掌柜摆了摆手，又叮嘱了几句“盯紧船商分润，莫出纰漏”“压着士绅的怨气，别闹到御前”，便不再多言。待夜色更浓时，他从张府后门悄然离去，如他来时一般，不留半点痕迹。
书房重归寂静，烛火摇曳，映着张老爷孤身的身影。他抬手抚着扳指，补过的裂痕硌着掌心，眼前却晃出茹儿幼时跟在他身后喊“张叔”的模样。
他护得了她一时，护不了她一世。这东厂的路，本就是步步算计，可这份亏欠，怕是这辈子都难偿了。
崇明卫千户所，暮
暮色染透了崇明卫的天空，码头的帆影渐渐模糊，傅宗伟一身风尘，骑着快马踏入千户所，径直找到林驰的议事厅。
林驰正倚在案前，望着窗外的暮色出神，听闻脚步声，回身见是他，连忙起身：“傅兄辛苦，事情办得如何？”
傅宗伟摇着折扇，驱散一身疲惫，开门见山：“林千户，事情妥了。只是东林党内部派系林立，盘根错节，想兼顾所有人的利益，根本是不可能的事。若是面面俱到，你这令旗便是摆设，半分利钱都拿不到。”
林驰眉头微蹙：“那依傅兄之见，该如何处置？”
“只能稳住核心。”傅宗伟收起折扇，语气坦然，“那些与京中大官沾亲带故的大布商、大船商，才是江南士绅的话事人。我与他们谈妥了，他们的商船过崇明卫，助防银减半。如此一来，你每月的分润，会从两百两降到一百五十两，少了五十两
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