周怀安的轿子刚抵千户府门前，他便迫不及待掀帘跃下，肥硕的身躯踩着青石板台阶快步往里冲，脸上堆着按捺不住的急切。刚踏入厅堂，就见师爷与家丁领队早已恭立两侧，神色间带着邀功的忐忑与期待。
“师爷！”周怀安一屁股砸在雕花太师椅上，抓起桌上凉茶猛灌一口，语气急促如鼓点，“我接到你的飞鸽传书，才故意以粮草不济为由放林驰那小子回去，事情办得如何？左百户屯是不是已经化为焦土？”
家丁领队上前一步抱拳回话，语气带着几分得意，又藏着丝许遗憾：“回老爷话，末将按您与师爷的吩咐，等林驰留下的屯军追击水匪远去后，立刻用火炮炸开营门，带着弟兄们冲了进去。未曾想，屯里竟有女子持火铳反抗，一时不查折了几个弟兄。但左百户那边死伤更重，末将接到撤退令后，临走时点燃了他们的房屋，想来烧了不少粮草物资。”
“千户大人，此事未能尽全功，皆是属下之过！”师爷当即跪倒在地，重重一拜，“当时屯堡狼烟已燃，属下安排的眼线回报，林驰留下的屯军已放弃追击回援。属下怕他们及时赶到，与弟兄们撞上难以脱身，才急令撤退。请千户责罚！”
“哈哈，师爷何罪之有！”周怀安猛地拍案大笑，脸上肥肉抖动，眼中满是快意，“虽没赶尽杀绝，但林驰那小儿必定元气大伤！这小子屡次坏我好事——截我私盐银两，在上官面前揭我短，还凭剿寇之功压我一头，早就该死！”他从未反思过半分自身贪腐刻薄，只当林驰的崛起是对自己的冒犯，“阵亡弟兄的家眷，每户赏银五两，你二人劳苦功高，本千户另有重赏！”
就在这时，“啪”的一声轻响从厅堂外传来，像是器物落地。“是谁？”周怀安厉声喝问，却无人应答。家丁领队立刻转身出门查看，庭院里空空荡荡，只有风卷着落叶打转。恰在此时，管家从庭廊转角走来，被家丁领队一把揪住衣襟：“刚才有谁从这出去？”
管家吓得脸色发白，颤声道：“好……好像是孙军需，方才见他神色慌张，走得匆匆忙忙。”
千户府的得意笑声，顺着风飘向远方，却传不到满是悲戚的左百户屯。
林驰的脚步沉重如铅，踏在屯堡泥泞的土路上。晒谷场中央，数十具尸体用草席裹着整齐排列，有的前几日还笑着跟他打招呼，有的曾跟着他开荒屯田，有的在操练场上喊过他“百户大人”。李婶、虎子、王大爷……三十多具尸体静静躺着，像一片凋零的野草。林驰缓缓走过，左手死死攥着刀柄，指节因用力而泛白，
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