崇明卫右百户所的屯堡外空地上，朔风卷着寒意刮过，旗杆上的卫旗被吹得猎猎作响，场中却静得只剩粗重的呼吸与兵刃相触的冷响，凝滞的戾气几乎要凝成实质。
老军匠被粗麻绳反绑在旗杆上，花白的头发凌乱地贴在汗湿的额头，后背的粗布短打早被鞭子抽得支离破碎，暗红的血渍浸透布缕，顺着脊骨滴在青石板上，晕开点点刺目的痕迹。他头垂着，牙关紧咬，哪怕肩头的皮肉被绳勒得外翻，也始终没哼一声——戚家军老兵的骨头，从不是软的。右百户手下一名壮汉正手提鞭子气喘吁吁。自从周千户开始将调查思路转向林驰之后，崇明卫下辖的几个百户所的军匠算是倒了霉，各个被刑讯逼供，尤以右百户周虎最甚。他本就依附周千户，得到周怀安“暗查融银”的指令后更是卖命，盼着能获得线索在千户面前立功。对着所内工匠一顿好打后，得知这老军匠是戚家军旧部，还与左百户的几个老兵是战友，便逼供更紧。此番举动，一是为了震慑右百户内的其他人，二是想逼老军匠的孙女现身。那姑娘已有十五六岁，出落得亭亭玉立，周虎早就垂涎三尺，之前几次暗示明示想娶她，都被老军匠一口回绝。如今借着周千户“协查融银”的指令，正好逼一逼这老头子，让他点头应下亲事，早点把姑娘娶回家。只是懊恼手下废物，抓人时让姑娘跑了，如今只能用爷爷逼她现身。正得意间，手下突然来报：左百户的人杀到堡前了。
右百户堡前，周虎背着手立在一旁，脸上的横肉绷得紧紧的，二十几个亲兵举着武器围在旗杆四周，只是这帮兵卒的姿态，却半点没有卫所军户的样子：有人手里的鸟铳枪管锈迹斑斑，枪托还裂着缝，枪口下意识地往身后缩；有人攥着豁口的弯刀，手指泛白，眼神躲闪着校场入口，连头都不敢抬；还有几个干脆把长枪拄在地上，借着枪杆撑着身子，腿肚子却在悄悄打颤。
校场入口处，林驰带着三十多名左百户屯军列阵而立，那股肃杀之气，与右百户所的兵卒形成了天壤之别。
六名刀盾手蹲身在前，厚木盾相贴成一道密不透风的铁墙，盾沿的铁包边在天光下闪着冷芒，盾面沉稳，纹丝不动；十名长枪兵紧随其后，将长枪架于盾上，枪尖斜指前方，森然如林，枪杆笔直，握枪的手稳如磐石；最后十六名鸟铳手分两列站在阵后，清一色的精工鸟铳架在盾沿缺口处，铳口平抬，准星死死锁定场内，火绳早已燃至近药池，橘红色的火星在寒风中明灭，手指紧扣扳机，随时能扣动击发。
整个阵型严整如铁，连呼吸都透着整齐的节奏，那
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